此后，伊丽莎白女王命霍金斯专门从事海军建设，从此，自1570年起，德雷克开始了他独立的海盗生涯。1572年，德雷克开始他的第二次独立远航，率领霍金斯出资购置的两艘武装商船和73名水手，再闯加勒比海，此后十数年间，德雷克的海盗船队令西班牙人闻风丧胆，被尊称为“猛龙”。

当时，美洲西海岸的金银财宝，通常是用船沿太平洋海岸，运送到巴拿马地峡太平洋一侧，然后，用马帮驮过地峡，来到大西洋一侧，再装船，经大西洋运回西班牙本土。德雷克见西班牙人在港口的防守十分严密，无机可乘，于是上岸，在骡马道上设下埋伏，在几次失败之后，终于伏击成功，虎口拔牙，抢劫了西班牙人的运输队。此次他抢得五万英镑。回到英国后，英国人心鼓舞。德雷克初战告捷。

而德雷克最著名的一次劫掠则是他1577年的那次远征。这也是他第三次前往西班牙美洲进行抢劫。1577年，在伊丽莎白女王的资助下，德雷克率领“金鹿”号等战舰，再次前往西班牙美洲。此时，西班牙人已在美洲大西洋沿岸大大加强了防守兵力，德雷克一靠近西班牙美洲，就遭到强大的西班牙舰队的追击，他率领仅存的“金鹿”号，绕过美洲南端，发现了宽阔的德雷克海峡，来到太平洋上。西班牙根本没想到还会有人跑到美洲后面去进行抢劫，他们在美洲西海岸毫无防备，于是，德雷克大显身手，在未设防的美洲西海岸大肆抢劫金银财宝，此次远航最为重要的战绩是，他成功地抢劫了西班牙宝船“卡卡弗戈”号，获得了大量金银财宝，事后估算，此次抢劫所得，价值高达五十万英镑，这在当时实在是惊天巨款。

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