尽管如此，殖民地大会仍然雷打不动地举办着。1902年夏，在爱德华七世（Edward VII）加冕仪式前夜，第四届殖民地大会如期举行。张伯伦还是殖民地办公室秘书长，对组建一个伟大的统一帝国仍旧抱有希望。在南非战争期间，大英帝国上下确实为了英国的事业短暂地拧成了一股绳，但殖民地军人所创造的战绩只能在各自的殖民地内部激发起了更加强烈的民族主义情感，和张伯伦们构想的帝国联邦根本搭不上边。和平环境下的国家主义离心派远比战争时期的帝国主义向心派势力强大。

张伯伦又把他的帝国联邦计划交给了帝国理事会讨论，而这次殖民地代表的兴趣却比以往任何时候都差。可想而知，让殖民地承担帝国军队的庞大费用照旧没人买单。当时英国的人均军费开支相当于加拿大的14.5倍。加拿大的态度就是她既没有义务也没有什么危险值得承担如此庞大的军费，这个表态其实也是所有其他殖民地代表的心声。关于经济统一的议题，殖民地还是不买英国的帐，保护性关税政策始终成为英国自由贸易迈不过去的一道坎。

第四届殖民地大会的收获仅仅是达成了一项优先英国的关税方案，条件是英国放弃自由贸易。这届帝国理事会的结局完全唤醒了张伯伦的帝国梦，他的态度一下子来了个大转弯，公开宣布对以往自己视为珍宝的自由贸易原则加以谴责。张伯伦最后得出的结论是，如果殖民地坚持各自的贸易保护关税，英国将不得不放弃自由贸易政策。1903年时，张伯伦已经发现自己陷入了孤立无援的境地，在内阁里根本得不到任何支持。这位非常失望的人终于退职了。

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