早在完颜亮还未渡过淮河时，刘锜就已经率本部人马渡过了长江，进入淮东的扬州，然后传令给建康府都统制王权，命他带兵去守庐州，负责淮西的防务。然而王权畏敌如虎，死活不肯渡江，最后是在刘锜的再三催促下，这才带兵慢慢悠悠地来到了庐州，进城没几天，金军就已经渡过了淮河，王权闻讯撒腿就跑，带兵退屯至昭关（今安徽含山北），不等站稳脚跟就再次南逃，结果半路被金军的骑兵追上，杀了个大败亏输，被金军一路追杀到和州（今安徽和县），所有器甲粮草都落入了金军之手，宋军为争渡长江而自相践踏，死者不知其数，气得将士们都指着王权破口大骂，可是已经没有用了，淮西之地已全部被金军掌控。

就在王权兵败的同时，刘锜还在淮河南岸阻击金军，金军人多势众，刘锜虽在清河口小胜一场，但最终也没挡住金军渡河。十月十六日，王权兵败的消息传了过来，刘锜闻讯急忙后撤，一直退到扬州准备守江，怎奈年老体衰，加上着急上火，在这个关键时刻突然又得了重病。刘锜只好率军撤出扬州，留权都统制李横率一万兵退守扬州之南的瓜洲渡，自己率余部渡江回到镇江府，等到十一月初，金军派重兵攻打瓜洲渡，宋军大溃，李横拼死力战，仅以身免，只好逃到江南，这样两淮地区均告失陷，。

仗打到这里，似乎大局已定，尽管此时宋军水师在胶西海战中几乎全歼了金军的水师，而金军中、西两路军又始终没有进展，可是完颜亮在东部战场上已经击溃了宋军的主力，全面控制了长江北岸，随时都可以渡江，金军距离最后的胜利只差一步，无怪此时完颜亮踌躇满志地赋诗一首道：“万里车书已混同，江南岂有别疆封。提兵百万西湖上，立马吴山第一峰。”这首诗确实是好诗，看得出来完颜亮确实是豪情万丈，有心一统天下，学秦始皇搞书同文、车同轨，而且从当时的情况看，完颜亮离这个目标已近在眼前了，谁知就在此时，却突然出现了意外。

当王权兵败的消息传到临安后，在朝内引起了一片恐慌，赵构更是被吓得魂飞魄散，马上就想到了要重复建炎年间的故事，解散百司，浮海避敌。宰相陈康伯坚决不同意，力主赵构亲征，赵构的爱将杨存中也坚决反对，赵构只得暂时收起了逃跑的念头，“遂定亲征之计”，又命知枢密院事叶义问赴建康府督军，中书舍人虞允文为参谋军事。本来这是一种最正常不过的工作安排，赵构心里对此也没有抱有任何奢望，谁知正是这个看似平常的举措，却起到了至关重要的作用。

叶义问领命之后就带着虞允文去了建康，当时王权本人已被解职，其部队溃退到长江南岸的采石（今安徽当涂北）。采石是长江最重要的一个渡口，因为此处江面狭窄，便于大军通过，所以自古以来成为了北方军队跨越长江的首选之处。南宋在这里只有王权的一支溃散部队，尽管是支败军，但是还得用，叶义问就命池州都统制李显忠去接管这支部队，又命虞允文代表朝廷去采石犒军。

绍兴三十一年十一月六日，虞允文来到采石，只见王权的队伍大概还剩一万多人，都三五成群地坐在岸边，人人耷拉着脑袋，士气已经极度低落。此时奉命接管这支队伍的李显忠还没到，虞允文不由心急如焚，只好上前去询问情况，这才知道这支队伍只剩下了一万八千余人，战马几百匹而已。虞允文又问：“你们都是士兵，现在大敌当前，为什么要坐在地上？”士兵们又回答：“在淮西的时候，王节度命我们弃马渡江，我们都是骑兵，不会打步战。”

虞允文的随从们一听就明白了，士兵们借口不会打步战，肯定是准备跑了，于是赶紧劝他道：“事情发展到这种地步，都是别人搞坏的，采石肯定是守不住了，督府派大人来，只是为了犒军，并没有下达作战任务，所以咱们还是赶紧趁早走吧！”

虞允文却不肯听，策马来到江边，看了看敌情，又回过头召集军中的将士们，对他们说道：“敌军万一渡江，你们又能跑到什么地方？如今前控大江，地利在我，为什么不能拼死一战呢？何况国家倾心养士三十年，你们就不能以死报国吗？”

将士们都说道：“不是我们不敢与金军作战，只是军中没有主将，没有人来指挥啊！”

虞允文说道：“这你们不必担心，国家已将李显忠任命为主将，眼下李将军正在路上，则由我身先进死，与诸君戮力一战，朝廷已经为你们准备了金帛九百万缗，我还带来了节度、承宣、观察使的告身，这仗打完，有功的将士都有重赏。”宋军的将士们本来也不甘心就这么逃跑，加上听说还有重赏，于是无不慷慨允诺，发誓死守采石，与金军血战到底。就这样，前来犒军的虞允文很意外地接管了这支部队，然后开始进行紧张地备战。

就在虞允文到达采石的次日，金主完颜亮也已经做好了渡江准备，并在采石对岸的和州设台，杀白马黑马祭天，将一羊一猪投入江中，定于第二日全军渡江。

十一月八日，完颜亮指挥金军乘舟船数百艘强行渡江，虞允文则命将士们乘海鳅船出战，在江心截击金军。战役最开始时，金军仗着人多势众，有七十余艘战船开到了长江南岸，战况一度变得万分危急。但虞允文确实胆略过人，他虽是文官出身，仍策马往来于军阵之间，督促士兵奋战，虞允文又看见统制官时俊站在阵后，便过去拍着他的背说道：“以前我听说你胆略过人，今天怎么站到了阵地后面，这不是跟那些女子孩子们一样了嘛！”时俊听完之后羞愧难当，立即拔出双刀冲入敌阵。宋军受此鼓舞，全都鼓噪而进，又将金军赶回了船上。

就在此时，江风突然停止。 金军由陆地而来，本来并没备有渡江工具，所有船只多数是拆民房屋板临时建造的，工程质量不高，设计又不合理，风一停就无法行动了。而宋军出动的都是海鳅船，据说这种船“其迅如风，其飞如龙，俄如流星”，可见是机动性很强的水上战船，在无风的情况下，自然要大占便宜。加上金军不习惯水战，在船上不会放箭，顿时就落了下风，交战一天，最后也没有能够渡过长江。

这就是宋金战争史上极为著名的采石之战，其实在当天的战斗中，宋军虽然打退了金军的进攻，但是并没有能给金军造成重大打击，它所造成的深远影响完全体现在战役之后。因为在此战之后，金军内部出现了重大变故。

早在完颜亮刚进入淮南时，一部分不愿跟他南征的士兵就开始陆续逃回金国，并将金国东京留守完颜乌禄拥立为皇帝，也就说后来的金世宗。金世宗是完颜阿骨打之孙，原金军右副元帅完颜宗辅之子，为人十分有才干，但毕竟完颜宗辅领兵的时代早已经过去了，所以完颜亮并没有把这件事太放在心上，只派了一支偏师讨伐，自己仍按计划攻打南宋。

可是采石之战结束后，派去攻打金世宗的军队竟然全部叛变，还有更多的士兵不断地逃回国内，使金世宗的声势越来越大，这就让完颜亮感到进退失据，左右为难，然而到这个时候，完颜亮仍不甘心失败，还想等渡江消灭南宋之后再回头收拾金世宗，于是逼迫金军再战。可是金军将士们因为渡江失败，已经产生了悲观心理，都不愿再次出战，又有大批的士兵叛逃回国，完颜亮只好在军中大开杀戒，以此阻止金军士兵叛徒。这一来，人心大失，浙西道兵马都统耶律元宜便趁机发动政变，于十一月下旬攻杀完颜亮于扬州城外龟山寺内，随后与宋军约和罢战。十二月初，耶律元宜率军北撤，其余各地金军也都纷纷撤回。至此，这场由完颜亮挑起的宋金之战就此平息。