商人本属东土古老的望族。始祖契传说为母简狄吞玄鸟（燕子）之卵而生。这一传说表明商族年代久远，似可追溯到母系社会时代，同时鸟图腾是东夷部落的传统，商族早期属东夷集团无疑。史记记述契在尧和舜时代出任部落联盟公职，因辅佐大禹治水有功而受封于古商地，赐姓子氏。

商族另一位重要祖先是相土，文献记载此君发明役马引重拉车技术，还曾征伐扬威海外。“相土烈烈，海外有截”，这段文字常让后人遐想联翩。有人猜是东瀛列岛，更有远到美洲的，个人意见系黄海或渤海滨海某地，呵呵！

先公王亥也值得一提，一来据说曾“作服牛”，即役牛拉车，更著名的典故也与牛相关。据说此君曾率队携牛群到北方有易国换粮食，被贪财的有易国君绵臣暗算。其子上甲微借兵于河伯，兴兵复仇，杀有易君而夺回财物。这可是有记录的中国早期国际易货贸易，而且看来当年贸易秩序不规范，信用也不可靠，呵呵。同时说明商族是重视、擅长贸易的先民，后面谈到商代社会经济发展时再细述。

上甲微后，商族又相继有报乙、报丙、报丁、示壬、示癸五位先公。这些奇怪的名号透露出两个重要信息。1、中国古老的干支纪法这时已然出现；2、文字系统逻辑上已然成熟。

商朝早期有位重臣需要特殊阐述，就是上古名相伊尹（伊，族名。尹，官称）。这位初商栋梁、位极人臣的“国务总理”出身低贱，春秋时期的“叔夷钟”上金文记载为“伊小臣”。臣或小臣，商代语言中原意仆役、奴才是也，后世“臣”才逐渐成为封建官员在帝王面前的谦称。就是说这位大爷原来是个奴隶，而且本职还是厨子。

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