光绪十七年,1891年八月,汉阳铁厂动工兴建,三年后建成并正式出铁。耗资达588万余两白银,是当时国内最大的工业企业,也是最先进的工厂。《清史稿》说张之洞莅官所至,必有一番作为,并且“务宏大,不问费多寡”。汉阳铁厂就是以当时世界第一大钢铁厂——德国的克虏伯钢铁厂为蓝本建设的。至今我们可以看到一张照片:张之洞站在龟山之顶,俯看脚下冒烟的工厂,仿佛在欣赏一件艺术作品。铁厂是他的呕心之作,张之洞曾经说过,“从来举大事者,必须毅然担当,不计小利小害,乃能成功。”
铁厂建成,张之洞有一段时间沉浸在得偿所愿的喜悦里,可没过一个月,他就被彻底惊醒了。汉阳铁厂首次开炉炼铁,因焦煤短缺,被迫停产。铁厂还有一个致命的问题,是技术不过关。在选择炼铁和炼钢机器的时候,驻英国公使刘瑞芬打来电报,要求把国内铁矿石的样本送至英国检验,以便确定进口哪种设备。因为钢的含磷量超过0.2%质量就不高,容易断。当时大冶铁矿尚未开工,张之洞担心矿石检验耗费时间,竟大手一挥,说:“中国之大,何处无煤铁佳矿。”结果英国运来的炉子不适用,早期生产的钢铁易脆易断,销路十分不好。
此时的张之洞因开办项目过多,用款巨大,已搞得焦头烂额,“无日不在艰窘中,亦无日不在筹措中”。1894年,中日甲午战争爆发,北洋水师全军覆没。战后2.3亿两白银的赔款,压得清政府喘不过气来,根本没有精力再来顾及汉阳铁厂。张之洞无奈,只得将铁厂转手承包,改为官督商办。
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