图密善被弑身亡后,涅尔瓦还未登基就已经对他所要面对的状况有所认识:前任的长期暴政所激起的反叛浪潮,正在急速扩展。他已年登花甲没有精力加以遏止,善良之辈固然尊敬他那温文儒雅的性格,但是对付腐败堕落的罗马人,则需要治乱世用重典的强硬手段。尽管他有好些亲戚,但属意于外人继承他的皇位,选择了年约40岁,在下日耳曼统率一支劲旅的图拉真。他将其收为养子,并立即由元老院颁发敕令,宣布图拉真是他的同僚和帝国的继承人。这实在是一件令人感到无奈之事,在我们为评述尼禄的恶行而不胜其烦时,我们却只能从吉光片羽的文字中体察图拉真的言行。然而有一事实绝非奉承之辞,那就是图拉真死后250多年,元老院在新帝登基的例行祝贺文告中,希望他在给予人民幸福方面超过奥古斯都的作为,在个人的德行操守方面媲美图拉真的言行。
像慈父一样治国的图拉真,我们相信在他将大权授予多疑善变的亲戚哈德良前,一定会考虑再三。当他临终之际,是普洛蒂娜皇后运用手腕,使图拉真下定决心,还是他自己让收养成为事实?其中真相很难得到定论。哈德良在毫无波折的状况下,被承认为合法的继承人。如同我们之前所提,他治理下的帝国在安定繁荣中日益强大。他提倡艺术,修订法律,加强军事训练,亲身视察所有行省,不仅精力充沛,而且才智过人,在处理政务时,既能照顾全局,又能洞察细节。但在他心灵的深处,主要是受到好奇和虚荣的驱使,在不同的领域都期望有所作为。哈德良是伟大的帝王、幽默的辩士和雄猜的暴君,他的作风就大处来说相当的公正与谦和,然而在即位最初几天,就处死4位曾任执政官的元老,这几位是他的死对头,却也是帝国的功臣。到后来,他因疾病缠身痛苦不堪,变得脾气乖张,粗暴残忍。元老院为了要把他尊为神明还是贬为暴君,感到困扰不已,只有忠心耿耿的安东尼,为他争得应有的尊荣。
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