雷·皮尔逊和哈尔·温特斯是温斯堡以北三英里处一个农场的帮工。每到星期六下午他们就跑到城里跟乡下来的其他汉子在街上闲荡。

雷是个沉默寡言、相当神经质的人，大约五十岁，留着一抹棕色胡子，繁重的劳作让他肩膀浑圆。他和哈尔·温特斯性格迥异，两个男人能有多么不同，他们俩就有多么不同。

雷非常严肃，他妻子身材瘦削，声音尖厉。两口子加上六个瘦骨伶仃的孩子，住在雷干活的威尔斯农场后面一条小河边一栋摇摇欲坠的木屋里。

雷的搭档哈尔·温特斯是个年轻小伙子。他不是温斯堡备受尊敬的内德·温特斯家的人，而是温德彼得·温特斯老头的三个儿子之一。老头在六英里外的尤尼维尔附近开了家锯木厂，温斯堡人都认为他是个地道的老无赖。

俄亥俄北部温斯堡附近一带的人永远不会忘记老温德彼得不寻常的惨死。一天晚上，他在城里喝醉了，沿着铁路驾车回位于尤尼维尔的家。住在那条路边的屠夫亨利·布拉顿伯格在城边拦住他，告诉他当心下行列车，但老温德彼得却抽了他几鞭子，继续赶路。火车开过来，撞死了他和他的两匹马，一个正在附近路上赶车回家的农民和他老婆目睹了这场事故。据他们说，老温德彼得站在马车座上，冲着呼啸而来的火车头高声咒骂，那两匹马被他不停手地打得跟疯了一般，朝毫无疑问的死亡直冲过去时，他分明在兴奋地尖叫。在乔治·威拉德和塞思·里士满这些年轻人记忆中，这件事一定非常鲜活，因为，虽然我们城里人人都说老头迟早会直奔地狱，少了他这个社会将更安生，可是大家都暗暗深信老头清楚自己在做什么，并且崇拜他那愚蠢的勇气。很多年轻人都经历过这样的人生阶段：希望自己荣耀地死去，而不是在杂货铺当个伙计，无聊地打发掉这一辈子。

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