原来超在疏勒，已与康居于阗拘弥三国，合兵万人，击破姑墨石城，斩首七百级，因此欲乘势进兵，荡平西域，所以恳切陈词，亟请济师。章帝也知超非虚言，拟派吏士助超。适有平陵人徐干，与超同志，奋身诣阙，愿往为超助。章帝即令干为假司马，率领弛刑及义从千人，即日西行。弛刑，谓课功赎罪诸徒；义从，谓奋愿从行之士。超日夜待兵，已是望眼欲穿，并因莎车叛附龟兹，顾虑疏勒都尉番辰亦有异志，更觉得忧劳，凑巧干军驰至，遂相偕出击番辰，一鼓破敌，斩首千余级，番辰遁去。超更欲进攻龟兹，自思西域诸国，乌孙颇强，正好借他兵力，与约夹攻。乃奏称乌孙大国，控弦十万，故武帝尝妻以公主；至宣帝时，终得彼力，远逐匈奴；今正可遣使招慰，与其合兵，用夷攻夷，莫如此举。章帝也以为然，方遣使慰谕乌孙。使节未归，流光易逝，倏忽间已是建初七年。正月初吉，沛王辅，济南王康，东平王苍，中山王焉，联翩入朝。章帝先遣谒者出都远候，分给貂裘食物珍果，又使大鸿胪持节郊迎，再由御驾亲视邸第，预设帷床，钱帛器物，无不具备。至四王入都诣阙，赞拜不名，且由章帝起座答礼。礼毕入宫，再用辇迎接四王，至省阁乃下。帝亦兴席改容，欢然叙旧，使皇后出宫亲拜，四王皆鞠躬辞谢，不敢当礼。嗣是款留多日，直至春暮，方许诸王归国。但因东平王苍，老成重望，弁冕天潢，用再手诏挽留。直至仲秋已届，大鸿胪窦固，奏请将苍遣归，才得允许。特给苍手诏云：

骨肉天性，诚不以远近为亲疏，然数见颜色，情重昔时。念王久劳，思得还休，欲署大鸿胪奏，不忍下笔，顾授小黄门，系受诏颁发之官。中心恋恋，恻然不能言。

苍得诏后，入阙谢赐，随即辞行，章帝亲送至都门，流涕叙别，复赐乘舆服御，珍宝钱帛，以亿万计。

苍还国遇疾，逾年竟殁，赙赠独隆，派使护丧，且令四姓小侯及诸国王主，一体会葬，予谥曰宪，子忠袭爵。

叙笔特详，无非善善从长之意。

总计光武帝十一子，至苍殁后，仅留四人，为沛王辅，济南王康，中山王焉；以外尚有阜陵王延，在明帝时已曾削封，见二十八回。

建初中复被人讦发，说他谋为不轨，又贬爵为侯。

琅玡王京，时已病逝。

后来惟沛王辅最贤，身后留名。

济南王康，及中山王焉，屡有过失，还幸章帝顾念亲亲，不忍加罪，才得保全。

就是阜陵侯延，亦仍复王爵，安享余年。

这也是章帝的厚德。

只是夫妇父子间，凶终隙末，终害得不夫不父，有累贤明。

说来又有特因，应该约略补叙。

章帝已立太子庆，庆母为宋贵人，已见前回。

惟宋贵人父名扬，为文帝时功臣宋昌八世孙，原籍平林，扬以恭孝著名，隐居不仕。

胞姑为马太后外祖母，马太后闻扬有二女，才艺俱优，因选入东宫，得侍储君。

章帝即位，并封二女为贵人，大贵人生庆，立为太子，扬因此入为议郎，赏赐甚厚。

尚有前太仆梁松二侄女，亦入宫为贵人，小贵人生皇子肇。

这四贵人位置相同，并承恩宠。

惟宋大贵人素善侍奉，前时供应长乐宫，即马太后所居之宫。

躬执馈馔，为马太后所垂怜，子庆得为储嗣，也是马太后从中主张。

惟窦皇后暗怀妒忌，视宋贵人母子，仿佛眼中钉一般。

至马太后崩逝，后得恃宠生奸，尝与母泚阳公主，图害宋氏。

外令兄弟窦宪窦笃，伺扬过失，内令女侍阉竖，探刺宋贵人动静，专谋架陷。

俗语说得好：“明枪易躲，暗箭难防。”

宋贵人偶然得病，欲求生菟为药饵，菟即药品中菟丝子。

特致书母家，嘱令购求，谁料此书被窦后截住，竟将它作为话柄，诬言宋贵人欲作蛊道，借生菟为厌胜术，咒诅宫廷。

当下在章帝前，装出一副愁眉泪眼的容态，日夜谮毁宋贵人母子，且言宋贵人必欲为后，情愿将正宫位置，让与了他。

曲摹妒妇口吻。

章帝正与窦后非常恩爱，怎能不为所惑？遂将宋贵人母子，渐渐生憎，不令相见。

窦皇后见章帝中计，辗转图维，想把那太子庆捽去，方好除绝根株，终免祸患。

只是自己虽得专宠，终无生育，女弟轮流当夕，也总觉闭塞不通，毫无怀妊消息。

这叫做秀而不实。

百计求孕，始终无效，不得已求一替代的方法，把那小梁贵人所生的皇子，移取过来，殷勤抚育，视若己生。

移花接木，终非良策。

一面复阴使掖庭令，诬奏宋贵人通书前情，请加案验。

章帝为色所迷，已弄得神昏颠倒，就批准掖庭令奏议，使他钩考。

天下事欲加人罪，何患无辞？不但将宋贵人说成大恶，并连那太子庆亦诬作穷凶。

一篇复奏，便由章帝下诏，废太子庆为清河王，立子肇为皇太子。

诏书有云：

皇太子有失惑无常之性，爰自孩乳，至今益彰。恐袭其母凶恶之风，不可以奉宗庙，为天下主。大义灭亲，况降退乎？今废庆为清河王。皇子肇保育皇后，承训襁褓，导达善性，将成其器，盖庶子慈母，尚有终身之恩，岂若嫡后事正义明哉？今以肇为皇太子，使得谨守宗祧，钦哉惟命。

太子既废，复出宋贵人姐妹，锢置丙舍，再依小黄门蔡伦考验。

二姐妹当然不肯诬服，偏蔡伦阴承后旨，曲为锻炼，竟说二贵人咒诅属实，请付典刑。

当即奉到复诏，移徙二贵人至暴室中。

暴室，署名，为宫女疾病时所居。

可怜姊妹花自悲命薄，愤不欲生，彼仰药，此服毒，同时毙命。

宋扬削职归里。

最可恨的是郡县有司，投井下石，更将扬砌入罪案，捕系狱中，还亏扬友人张峻刘均等，替扬奔走解释，方得免罪。

扬虽得出狱，悲伤憔悴，当即病亡。

清河王庆，年尚幼弱，却能避嫌畏祸，不敢提及宋氏。

太子肇本与相亲，晨夕过从，庆越加谦谨，勉博太子欢心。

太子肇尝入白章帝，言庆并无恶意，章帝乃嘱皇后抚视，所有一切衣服，令与太子齐等，庆始得幸全。

惟梁氏自松得罪后，家属并坐徙九真，松事见二十五回。

大小二梁贵人，系没入掖庭，得承恩宠，小梁贵人幸得一男，进为储君，合家亦蒙赦还，欣然相庆。

哪知为诸窦所闻，又恐梁氏得志，急忙转报窦后。

窦后本已加防，一闻消息，就再掉动长舌，谗毁梁氏二贵人。

并言贵人父竦，潜图不轨，欲为兄松复仇。

章帝竟令汉阳太守郑据，捕竦入狱，冤冤枉枉，构成罪名，竦坐是庾死，家属复徙九真。

看官试想，这大小二梁贵人，尚能安然无恙么？美人善忧，况经此父死家亡，怎得不五中崩裂？两命同捐，呜呼哀哉。

四贵人相继毕命，何若为平民妻，尚得相安！阴贼险狠的窦皇后，陷害了宋梁二家，尚嫌不足，更追恨及明德马太后纳入大小梁贵人，先得专宠；并且马氏兄弟，均列枢要，也欲趁势除尽，省得夺权。

于是与兄弟内外毗连，构陷马氏。

马氏已失内援，未知敛抑。

马廖颇能自守，但秉性宽缓，不能约束子弟；防与光尝大起第观，食客常数百人，奴婢仆从，不可胜计，积资巨亿，往往购置洛阳美田，防且多牧马畜，赋敛羌胡。

不念乃父裹尸时么？为此种种骄盈，已不免惹人讥议，更有窦氏从中媒孽，自然上达九重。

章帝不忍惩治，但再三加诫，随时监束。

嗣是马氏威权日替，宾客亦衰。

廖子豫贻书友人，语多怨诽，适为窦氏私党所闻，上表弹劾，并奏称马防兄弟，奢侈逾僣，浊乱圣化，应悉令免官，徙就封邑。

章帝准议。

惟因光前遭母丧，哀毁逾恒，比二兄较为尽孝，因特留住京师，助祭先后；不过一切要职，已经褫去，眼见是前盛后衰，远不相符了。

天下无不散的筵席。

窦后兄宪，得进任虎贲中郎将，弟笃亦迁授黄门侍郎。

兄弟亲幸，并侍宫省，一班豪门走狗，朝秦暮楚，又竞至窦氏兄弟门前，奔走伺候，趋承惟谨。

窦宪恃势日横，凡王侯贵戚，莫不畏惮。

沁水公主明帝女。

有园田数顷，颇称肥美，宪强欲购买，但给钱值，公主不敢与较，只好饮泣吞声。

此外尚有何人敢与争论？独司空第五伦不甘缄默，上疏陈请道：