天启七年(1627)九月底,明熹宗驾崩。皇帝登基驾崩,臣民继续过着自己的生活本是常态,但因为天启一朝腐败的程度,历朝历代少有能及者,所以熹宗的驾崩势必引起很大的反响。万历四十八年(1620),熹宗的父亲光宗即位不足一月,便遭人毒死,廷臣仓促拥立未满十五岁的熹宗登基,以免后宫妃嫔与阉官联手摄政。但是廷臣错估局势,阉官魏忠贤入宫三十载,善于玩弄宫廷权谋,深受新太后与乳母所信赖,而少年熹宗也对魏忠贤宠信有加。
年少的熹宗喜欢做木工,也乐得放手让魏忠贤处理朝政,自己则流连作坊,就连朝廷老臣也无缘见龙颜,只得听任魏忠贤及手下爪牙决断国事。等到魏忠贤掌握朝廷、宫中府库之后,就指派亲信阉官到各富庶省城任职,搜刮税银,毕集于户部。此时国库支绌,叛乱四起,西北蒙古各部蠢蠢欲动,东北关外又有满族铁骑窥伺,但朝廷官兵却是钱粮俱缺。雪上加霜的是,朝廷政治黑暗,造成北疆戍边良将死的死、含冤的含冤。满人更是有恃无恐,于天启六年(1626)加强攻势,这从满族筹划全面兴兵入关便可看出。
熹宗在位期间,魏忠贤的党羽势如中天,东厂锦衣卫的耳目遍布京城,官员若是有胆批评其个人或政策,就算是国之重臣,魏忠贤也能教他死在朝廷之上。最有名的案子发生在天启五年(1625),杨涟、左光斗、袁化中、魏大中、周朝瑞、顾大章六名大臣遭到逮捕拷打。这六名大臣都有功名,其中又以杨涟为首。杨涟本为御史大夫,大胆谏劾魏忠贤二十四大“罪状”,于是遭到丑诋纳贿,在牢中被活活打死。其他五位大臣也被屈打逼供,惨死狱中。但竟然有官员阿谀奉承,极尽献媚之能事。譬如浙江巡抚在天启六年(1626)上疏,祈请在西湖湖畔为魏忠贤建生祠。朝廷准奏,结果各省官员争相效尤。要等到熹宗于天启七年(1627)宾天,魏忠贤才告失势。因为熹宗的五个儿子都早夭,于是就由其弟继承帝位,是为思宗。这年十二月,思宗将魏忠贤免职之后,旋即下诏逮捕魏忠贤。魏忠贤不想让他加诸别人身上的手段还诸己身,于是自缢身亡。新帝行事果决明快,时局气象似乎焕然一新。
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