湖口一战，便是新水营的初试啼声。此后，在湘军水师被分割且遭击溃的情况下，水营在长江之上重新取得优势。从九江到武昌，几乎处处都有太平军的战船。胡林翼的号令出不了三十里，在很大程度上也是水上交通断绝的缘故。

石达开重建水营，曾国藩和胡林翼也要再铸水师，双方在造船和训练方面展开了全面竞赛，但是新水营的一招一式其实都是根据湘军模仿而来，有时架子看着是够了，内功却还是不足，所以很快就被湘军水师反超上来。

在前期的江上作战中，太平军水营已多次遭到败绩。为保存实力，韦俊便采取了一种游击战打法，即先将船只收缩到岸边，依托于城上的炮火掩护，使得湘军战船难以靠近，然后再乘隙突出，跟对方绕上个两三圈。

这种捉迷藏的游戏，太平军玩得起，胡林翼玩不起，他把杨岳斌找来，定下了火攻之策。

杨岳斌军人出身，有心眼偏狭的一面，特别在不肯援救彭玉麟这件事上，曾广受诟病，但胡林翼并没有因此对杨岳斌产生看法，而是继续大加重用，并保举他署理湖北提督。

杨岳斌的短处是争胜，长处也是争胜，好钢用在刀刃上，胡林翼就激励他到战场上去获胜。

被胡林翼重用的杨岳斌果然积极性高涨。他采办了五十艘大船用于火攻，船上装满硝黄和芦苇，堆起来高达两丈。

接下来还有两个要素。一是需要江水大涨。太平军为防止湘军战船靠近，在江上打有木桩，如果水面不涨，火船便无法越过。二是需要顺风。跟作战时最好逆风不同，火攻要的是顺风，这样可以缩短时间，因为反正是同归于尽，又不打算原路返回。

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