当时外间谣传英国人欲拥戴奕訢为皇帝,咸丰临行前便将载垣、穆荫的钦差大臣职务予以撤免,另授奕訢为全权大臣,留京与英法议和,实际是想用他来缓和局势,挡一挡联军进攻的锋芒。
奕訢原本是主战派,未曾想时势弄人,不但被皇兄弃于险地,还不情不愿地充当了和谈棋子。在给奕訢的密谕中,咸丰于闪烁其词中也尽显对弟弟的猜忌之意:一方面让他议和,另一方面又说和局难成,以后还要他在军营后路督战;一方面要他给英法传递照会,另一方面又让他尽量不要与英法公使直接见面。
其实早在天津失守时,京城中有条件的高官、富户及其家属大多就已经逃走,其余官民也走了十分之三四。等到听闻英法联军兵临城下,城内更是一片风声鹤唳,剩下的人全都雇车争相出逃,倒是便宜车夫乘机涨价,从中狠狠赚了一笔。这尚是雇得起车的,若是穷人之家就只能扶老携幼,牵男抱女,靠着两条腿踏上亡命之途了。
一遇战乱,照例盗匪蜂起。城外土匪极多,出逃官民往往遭到打劫,不少人家被弄得人财俱失,可谓欲脱虎口,又入狼群。那些天,京城内外号哭声不绝,路上行人蓬头垢面,跌跌撞撞,境况甚是凄惨。
1860年9月25日,咸丰出逃的第四天。形势更为紧张,传到城中的各种消息都有,就是缺乏真正确凿的信息。其间土匪故意散布谣言,混淆视听,弄得到处人心惶惶。北京城共有九座城门,白天它们都被关得紧紧的,但就这样也阻止不了出逃的人潮,有人为了能够逃出城外,甚至不惜用重金贿赂门卫。守城者最后只好将其中的两座城门半开,到了下午再把门关上。
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