1862年4月27日,由士迪佛立亲自指挥的“三十英里外围战”正式打响。在战役中,英法联军主要凭借性能优良的火器尤其是火炮取胜,仅在进攻青浦一役中,联军就动用了四十多门大炮,如再加上常胜军和法国一艘浅水军舰的火炮,火炮数量更为可观。如此凶猛的火力,既能大量杀伤太平军,又能轰塌城墙,正如一个参战的英国军官所言:“我们用远程大炮打死了数以百计的太平军,而我们自己却在他们的小炮和简陋火器的射程之外。”
依仗着强大火力,联军形成了一种碾压式的攻势,沿途太平军很难抵抗。在最初的几周内,除英军炮队管带白来渣阵亡外,英法联军几乎没有遇到什么损失,“伴随着一种近乎狂欢的气氛”,他们先后攻占了嘉定、青浦。
李鸿章谨守“兵力只能防,不能剿”的宗旨,没有派兵参与联合行动,但他心里明白,淮军若久驻上海而迟迟不出战,时间长了,必定会为洋人所轻视。其实即便是防,淮军也无能力防守上海全城,城北外国租界得靠洋兵,他们仅足以防西南,就这还须借助于常胜军之力。
要想使淮军迅速强大起来,既能防守又能进攻,除了加紧操练和扩军外,就只有仿效洋兵,使用西式武器这一条捷径可走了。在“三十英里外围战”进行期间,李鸿章特意进行了观察,他发现火炮乃洋兵在进攻战中的最大利器,在青浦之战中,“洋兵数千,枪炮并发,所当辄靡。其落地开花炸弹,真神技也”。
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