华尔被太平军击毙后,华尔的副手白齐文接管了常胜军的指挥权。白齐文在许多方面与华尔相似,两人都是来自美国的冒险家,刚到中国时同为大副。白齐文作战也很勇猛,曾经几次负伤,后来他又和华尔一同加入中国籍,甚至都娶了一名中国妻子,当了“洋姑爷”。
两人不同的是,华尔深知自己的飞黄腾达全都仰仗于中国人,因此很自觉地接近中国人,白齐文却无此自知之明。除此之外,他缺乏华尔的管理和军事指挥才能,性情也很专横,常常因酗酒、伤口疼痛等原因乱发脾气,弄得与其意见相左者都不免提心吊胆。
这时拖欠常胜军的军费和赏金的情况依旧存在,白齐文和几名部下便跑到上海,当面向杨坊索要饷银。几句话不对付,杨坊就遭到一顿暴打,之后白齐文一行闯进上海官方专为军队所设的“大吉行”,从中抢走了四万余两库银,史称“大吉事件”。
大吉事件一出,各方均为之震惊。士迪佛立急忙派兵前往松江,对白齐文和常胜军进行弹压,同时另派英国军官奥伦接管常胜军。
这一期间,在天京、浙江战线日趋紧张,太平军也无力再进攻上海的前提下,淮军发动了对苏福省太平军根据地的大举反攻。皖籍的常熟守将骆国忠见势不妙,连忙献城投降。
常熟北临长江,南邻苏州,东接太仓,骆国忠的叛降,不仅使太仓处于被东西夹击的地位,而且对苏福省首府苏州的安全也构成了严重威胁。太平军急忙调集大军围攻常熟,李鸿章闻报双管齐下,一面增援常熟,一面会攻太仓,双方在两地展开大战。
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