大多数大学生都有过这样的经历：在他们学习生涯中的某些时刻，要在上午九点钟去听一次讲座实在让人感觉不太公平，甚至有些残忍。我还记得1992年的我无精打采地爬上剑桥历史系的楼梯，努力地把自己摇清醒，找个位子坐下听自己本学期的第一次讲座课。讲座和我选的论文主题有关，题为“拜占庭及其邻居们，公元800年—1200年”。但五分钟后，我却突然警醒，像换了个人似的，仿佛刚刚喝了一杯三倍浓缩的咖啡。我听到了，无情的佩切涅格草原游牧民族，他们什么都愿意做，只要能换到胡椒、红色丝绸和中东的毛皮；我思索着，异教徒保加利亚人的领袖为什么会在公元9世纪选择皈依基督教；我还听说了新罗马帝都君士坦丁堡。

这第一讲给我带来的兴奋，激发了我对拜占庭帝国及其邻人的无穷兴趣。我选择继续深造是水到渠成的事情，但唯一的问题是要选择一个课题。最后，皇帝阿莱克修斯一世·科穆宁的统治期吸引了我的目光，因为它有丰富的相关文献和众多没有解答的问题。可是，我很快就发现，为了真正了解11世纪末12世纪初的拜占庭帝国，我必须能读懂当时的文献，尤其是《阿莱克修斯纪》；然后是意大利南部的希腊和拉丁文献；我还要了解草原游牧民族的世界；再接下来是君士坦丁堡、巴尔干和小亚细亚的考古材料和物质文化遗存；接着还有十字军、中世纪教皇，以及在圣地开创拉丁拓殖地的历史……最初由一次晨间讲座课不经意引发的情绪，变为了一种追寻的激情：偶尔似乎要压垮我，有时让人沮丧无比，但总是如此令人兴奋。

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