中国拥有世界上最富戏剧性的自然景观之一，其变动范围从世上最高的山峰（珠穆朗玛峰，也称埃佛勒斯峰，通常标高29，141英尺）到最低的地表凹地之一（吐鲁番盆地，低于海平面约900英尺） ，从南方的热带雨林至喜马拉雅高山上的冰河期冰帽。这种跨度无他国能及。中国得天独厚的动植物种类也同样蔚为壮观。中国西南部山区拥有不同于地球上任何一个温带地区的最高级植物。东南亚诸森林——北延至中国，尽管并未在这里显示出其最大的丰富性——就更多种多样了；只有南美洲热带地区才拥有远为不同的植物。当冰河在更新世向南侵袭时，北美洲与欧洲的森林被迫退到加勒比海和地中海，而亚洲与北美洲西部的森林则被赶入荒凉的山区。惟独在中国，它们才找到了一条宽阔的走廊，得以在此栖身至气候好转；而且就连中国北方的许多有利地区也保持了相对的温暖。于是，在世界其余地方曾一度广泛分布的大部分植物，如今仅在中国生存：这类植物包括银杏和水杉。此外，中国的多山地形也导致了地理上的差异，有助于物种的形成。气候变化及其后果造成了植被反复迁徙与断裂的复杂历史，赋予中国丰厚的植物遗产。在有人烟的温带，任何别的地方都没有这样一系列可供利用的潜在食物。中国人极少失去对新食物的兴趣，而且他们的位置处于东南亚丰富的珍稀植物与近东古代农业发源地之间，也属世界上借用模仿的最佳位置〔有关中国地理的全面叙述，见布坎南，1970年；布坎南、菲茨杰拉德与罗南，1981年； T.R.特里吉尔，1980年；段义夫（音译） ，1969年〕。

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