动物直接与外界接触的身体表面终身要受到无数的磨损。令人吃惊的是，其体表竟能承受这样的磨损而保持完好。这一方面是因为动物有着奇异的组织再生系统，另一方面则是因为动物形成了多种多样安抚身体的特殊活动方式，以保持身体的清洁。与进食、争斗、逃亡和交配活动相比，我们往往把动物的这些清洁活动看得无足轻重。然而，如果没有这些活动，动物的机体就不能有效地运转。对于有些动物如小鸟，保持羽毛清洁是生死攸关的大问题。如果把羽毛弄得又脏又湿，小鸟就不能迅速起飞，逃避天敌。如果天气变冷，小鸟也很难保持体温。鸟要花许多时间来洗澡、理毛、涂油、抓挠。这一过程既费时，又十分复杂。比较而言，哺乳动物安抚的行为模式要简单一些。但它们也喜欢梳理、舔舐、捉寄生虫吃、挠痒痒、擦身子。和鸟的羽毛一样，哺乳动物的皮毛要保持清洁才能保持体温。如果皮毛弄得板结、肮脏，动物就容易生病。皮肤上的寄生虫必须清除，尽量减少。这对灵长类动物自然也不例外。

野生的猴类和猿类经常梳理自己。它们有条不紊地清理自己的皮毛、清除皮屑和异物。它们通常把清除的东西塞进嘴里吃下去，至少要尝一尝。梳理活动可能持续数分钟，给人一种专心致志、一丝不苟的感觉。梳理过程中，它们会突然抓抓这里，挠挠那里，抓起皮屑和寄生虫塞进嘴里。大多数哺乳动物只能用后腿抓挠；猴子和猿类则可以既用前肢，又用后腿，而且它们的前肢非常适于清洗工作。它们的手指灵巧，在皮毛中运动自如，能准确地找到发痒的位置。与其他动物的爪、蹄相比，灵长类动物的前肢是十分精密的“清洗工具”。即使如此，两双手总比一双手更管用，这就出现了一个问题。猴子或猿类能用两手同时抓挠腿部、腰部或身体的前面，却不能两手同时有效地对付背部或手臂。由于没有镜子，它在清洗头部时也无法看清自己的动作。它可以用两手清理头部，但只能瞎摸。显然，如果没有一种特殊的办法，它的头部、背部和手臂就不能梳理得像身体前面、腰部和腿部一样漂亮。

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