鸦片是由罂粟花的汁液制成,最开始是一种药用物品,起麻醉、止痛的作用。
在唐朝时,就有阿拉伯商人把鸦片带入中国,当时称作“阿芙蓉”。不久,中国就有一些地方种植罂粟,不过当时规模相当小。明朝时,周边一些小国甚至把鸦片当成贡品进献给朝廷。其时,鸦片的价格相当昂贵,价值等同于黄金。
鸦片变成毒品还是在清初的时候,爪哇等地的人通过管子大量吸食鸦片,逐渐成瘾,人们才发现鸦片的危害。
在西方国家的对外贸易中鸦片是一个重头,对于鸦片,清政府征收的关税也相当高。康熙对鸦片收取重税,大概有限制鸦片进口的意思。雍正对鸦片的危害认识更深一些,曾经下达了禁烟令,规定除了药用鸦片,其他鸦片一律为违禁物品,一旦发现,枷号一月,并发配充军;私开鸦片馆的,罪行等同于邪教宣传者,处以绞刑。
雍正的禁烟法令虽然严厉,但其中有一个相当大的缓冲地带,也就是说药用鸦片不算违禁。许多非法商人必定紧紧抓住这个漏洞,先把药用鸦片走私或进口,然后再提炼成鸦片烟。
所以,雍正禁烟之后,鸦片的贸易反而逐年增加,这些进口的鸦片无一例外都是以“药用”的身份光明正大地进入中国市场。
到乾隆五十五年(1790年)时,鸦片贸易比雍正时增长了二十多倍,看到这个数目,连乾隆也感到触目惊心,于是也下令禁烟,把雍正当年的话重复了一遍。
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