得益于此，天地会会众十分庞大，是当今华夏第一大会党。诸如小刀会、三合会、哥佬会等会党都是天地会分支，由天地会演变而来。

这些年来，华夏内忧外患，民生凋敝。各地会党四起，武装起义不断。在捻子中，同样有不少天地会员。而罗大纲是天地会的大英雄，也是不少年轻会党心中的偶像。

吴捷说：“不错，正是广东天地会舵主罗大纲。周兄弟应该知道，他已经加入太平军。如今罗大纲在太平军中官居殿前左一指挥，我和他是结拜兄弟。”

吴捷说完，便把长矛扔到地上，以示亲赖。

周洋也是性情中人，当即下马便拜，说道：“小人有眼不识泰山，还请大人海涵。”

恰在此时，从长江上游驶来一队太平军战船，来人正是左七军大将康可铨。康可铨率领着一千援军，先行赶到田家镇，过来支援吴捷。

周洋见状，始知吴捷并没说大话，的确是太平军大将。两人不打不相识，周洋当即率军归顺吴捷。

吴捷大喜，封周洋为马队旅帅，以五百捻子为班底。自此，左七军有了自己的骑兵部队。

中午，吴捷在田家镇设宴，欢迎周洋加入左七军，康可铨作陪。

酒过三巡，气氛逐渐融洽。吴捷对周洋说道：“老弟兵强马壮，在江北捻子中堪称劲旅吧？”

周洋叹口气，说道：“不然。所谓‘捻’是皖北方言，意为一伙一股。我老家湖北武穴，前年大旱，去年内涝，百姓颗粒无收，官府又屡次加派田赋。大家生计无着，官逼民反，只好作了捻子。

“刚开始时，捻子步兵多，骑兵少，大家攻占地主土堡，抢地主家的粮，后来便占据城镇、县城，却屡屡不敌官军。我这一股捻子只要骑兵，不要步兵。每次行军打仗，敌人都追不上我。

“最近，清妖为防备天军东下，在武穴集结了五千兵勇。这些人搞得武穴民不聊生，我也难以在武穴立足，便带上部下向西寻找太平军，期望混个一官半职。”

清朝两江总督陆建瀛在武穴拼凑了五千重兵，试图阻止太平军东下。这个情报，周洋已向吴捷说过了，但康可铨尚是第一次听说。

康可铨连忙问起清军五千人马的构成、部署。周洋耐心向他解释道：

“清妖在武穴一带的兵力，主要集中在下巢湖和武穴镇。长江南岸由江西巡抚张芾负责，共有兵力两千五百人，部署在下巢湖一带。北岸由两江总督陆建瀛负责，共有兵力两千五百人，部署在武穴镇，武穴上游的老鼠峡险隘仅有数百闽兵守卫。”

这老鼠峡险隘与半壁山一样，是长江上的天险。若清军防守得当，将对太平军构成严重威胁。

康可铨闻言大惊，说道：“我听说清妖头向荣绕过咱们的后卫军，正在星夜向九江进发，准备拦头截住天军。若陆建瀛他们与向荣会合，势必将阻挠我军东下。”

吴捷为他倒了杯酒，胸有成竹地说：

“老康，喝杯酒压压惊。武穴的清妖不足为道，老鼠峡虽是天险，清妖仅在此布置数百人，既未深沟高垒，又未设置铁索拦阻江面，主力都放在下游的武穴。再说了，武穴、老鼠峡位于田家镇下游，而田家镇比老鼠峡、武穴险要百倍。

“清妖不守田家镇、老鼠峡，反而守卫武穴，可知其毫无战心，畏我如虎。他们有天险而不占据，也不设置防御工事，则天险形同摆设。我已派出斥候，到老鼠峡、武穴详加侦察。待罗大哥大军到达田家镇，咱们就率军突袭武穴。”

傍晚，罗大纲大军抵达田家镇。出乎吴捷意料的是，赖汉英也跟着罗大纲来到了田家镇。

赖汉英是洪秀全的妻弟，也就是太平天国的“国舅”。他年龄大概三十五六，喜读书，为人谦和，时任殿左四指挥。

本来，杨秀清安排赖汉英随胡以晄，走江北陆路东进。因江北没有清军，改派赖汉英督率前卫军水师，罗大纲和吴捷都听其节制。

赖汉英智勇双全，身为拜上帝会元老，又是国舅，又有才干，仕途却颇为不顺。

早在金田起义时，杨秀清威望尚不突出，又有南王冯云山分权，洪秀全便封赖汉英“职同军师”。杨秀清时为正军师，赖汉英“职同军师”，在名义上与杨秀清是平起平坐的。

自那时起，杨秀清便极力打压赖汉英，把他晾在一边，雪藏起来。

去年长沙之战时，战事紧急。杨秀清不得不起用赖汉英，封他为殿右四指挥。赖汉英不负众望，打了好几个漂亮仗。

赖汉英最大的特点是智勇双全，胸怀大志。他嗜好读书，精通文史、医学。

这样一个人才，本该成为太平天国的栋梁。只因为他是洪秀全的妻弟，自然要站在洪秀全那边，杨秀清便刻意打击他。

如今，太平军水陆齐下金陵。值此关键时刻，杨秀清不得不再次重用赖汉英。

第一眼见到赖汉英，吴捷十分意外，心里便有不悦，不知洪杨二人是什么意思。难不成，他们不信任罗大纲和自己，派赖汉英过来监军？

却见罗大纲与赖汉英有说有笑的，吴捷硬着头皮向赖汉英行了礼。两人素无交集，虽说各自互相认识，却几乎没说过几句话，也没在一起喝过酒。

三人分宾主坐下。太平军中等级森严，座位排序都有严格规定。赖汉英地位最尊，本该坐在上首。但他认为罗大纲年纪大，功劳最大，非请罗大纲坐上首不可。

吴捷对他一下子就有了好感。但见他目光坚毅，气质儒雅，语气谦和，颇有儒将之风。

最后还是罗大纲坐了上首。一向豪爽的罗大纲也搓着手说道：“今日赖国舅谦虚敬老，老朽只好僭越坐了上首。咱们前卫军得国舅统帅，一定能旗开得胜。”

赖汉英笑笑，说道：“罗大人快别客气。赖某一直对罗大人敬仰得很，如今终于能够并肩战斗，心里不胜荣幸。还有吴兄弟，虽然年纪轻轻，却屡立奇功，实乃我军栋梁。咱们三位齐心协力，一定能够直取金陵。”

赖汉英说话漂亮，待人谦和，只字不提节制罗、吴的事，令吴捷心生敬服。怪不得杨秀清要冷落他，若让他得意了，洪秀全岂不如虎添翼？

吴捷说：“尽忠王事本就是我等本分。能与国舅共事，我和罗大哥荣幸得很。”

吴捷称罗大纲为大哥，这显然出乎赖汉英的意外。他挑了挑眉毛，若有所思地说道：

“吴兄弟当即立断，占据田家镇天险，乃是大功一件。事后，赖某一定会奏明天王，为吴兄弟请功。听说清妖在武穴集结了大军，不知两位什么意见？”

罗大纲看了下吴捷，说道：“吴捷老弟已对武穴详加侦察，肚子里主意最多，就请吴老弟说吧。”

吴捷稍作谦让，侃侃而谈道：

“据斥候侦察，清妖主力都布置在江北的武穴、江南的下巢湖，共有五千人。老鼠峡距田家镇不远，仅有数百闽兵。听说清两江苏总督陆建瀛已经严令武穴的清军驰援老鼠峡，但清妖部队迟迟不肯动身，仍旧留在武穴。”

赖汉英沉思片刻，说道：“听说这中间有些纷争。陆建瀛主张在老鼠峡布防，和天军决战。向荣主张回防九江，集中兵力在九江阻击天军。两人都是钦差，谁也说服不了谁。结果仍是各自为战，向荣依旧带兵直趋九江，陆建瀛则带兵进据武穴。”