这一次,湘军身陷绝境,曾国藩也无力回天了。可是,大家都能投降,唯独曾国藩不能投降。他沉吟已久,问黄冕道:
“服周兄,贵会会长吴捷在信中说,若湘军肯投降,可以改编为一个师,由湘军将士充任各级官佐。同时,湘军中下级官兵都能得到保全,走留两宜,概不限制。此话可当真?”
黄冕心中狂喜,这一次,他劝降湘军的使命可要告成了。他镇定地答道,吴捷一向言出必行,决不食言。
中军帐内的湘军大员们亦深舒一口气。最感高兴的应该就是曾国荃了。在他看来,黄冕尚能担任水利部长,以哥哥曾国藩的名望,必能官居黄冕之上。
谁知道,曾国藩却说道:“我也有两个小小的请求,不知贵会能否答应。
“第一,复兴会的俘虏政策,一般只优待下级官兵。对于湘军来说,营官以上军官,都要强制扣留。我们这次主动投降,请复兴会尊重营官以上军官的个人意愿,愿意解甲归乡者,请复兴会一概放归。
“第二,曾某世受皇恩,从一介农家子弟,跻身朝廷二品大员。蒙皇上信任,曾某得以创办湘军,略有成就。我是一个旧派读书人,不敢妄事二君。
“湘军可以投降,但我必须殉节。我死后,请复兴会格外开恩,准沅甫护送我的尸首还乡。沅甫,你要不要再带兵打仗了,从此归老荷叶塘老家,读书、课子、耕田即可!”
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