太平洋战争初期,美英盟军在各个战场上全线溃退。真正为盟军扳回第一分的,竟然是之前名不见经传的威克岛。与马里亚纳、马绍尔、加罗林、所罗门等群岛每一个小岛都有众多兄弟不同,威克岛是一个孤零零的岛屿。放眼四望,西边900公里是关岛,东边距夏威夷3700公里,东北距中途岛1900公里。在此之内,除了平静的洋面没有任何陆地。
威克岛的具体位置是北纬19°16′、东经166°37′,由三个小珊瑚礁组成,总面积不过10平方公里。三个小珊瑚礁呈“Y”字形,威克岛在东南面组成中间部分,皮尔岛是“Y”字西北方向的分叉,剩下西南方向的那个分叉叫威尔克斯岛。三岛之间形成了一片小小的内海,水深达数十米,可以进出停泊数千吨级的船舶。三面环礁挡住来自太平洋的狂风巨浪,使得“内海”成为风平浪静的理想锚地,天然形成一座易守难攻的海上要塞。
早在1796年,航行至此的英国人威廉·威克船长就发现并确定了威克岛的位置,同时以自己的名字为该岛命名。鸦片战争爆发的1840年,美国海军准将查尔斯·威尔克斯和博物学家提香·皮尔组成的联合调查小组再次登上该岛,开展了为期几周的取样和测量考察工作。经过考察,他们发现,环礁实际上由三个独立小岛组成。两个人也没白来,他们分别以自己的名字为西南和西北方向的两个岛屿命名。此时的威克岛还像丑小鸭一样不引人注目,以至于威尔克斯准将连替美国宣布占有这一环礁的兴趣都没有。
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