瘟疫的蔓延造成社会生活停滞,再加上来自北方蛮族的威胁,使罗马人的内心变得忧郁沉重,人们甚至已经逐渐淡忘了凯旋仪式时的那种祝福与欢欣了。
皇帝马可为了改变人们这种沉重的心情,决定面对诸神举行一次隆重的祈愿祭典。皇帝虽然有两位,但大祭司只由马可一人担任。举行祭典时,他身着白色的托加长袍,遮住头部,带领队伍,依次前往罗马市内各主要神殿祭拜,附近居民老幼咸集,共同参加。
但是,罗马人对诸神的祈愿,并不是祈求诸神把自己从不幸之中拯救出来,而是人们决心为脱离不幸而付出艰苦努力,祈求诸神给予帮助。在犹太教和基督教等一神教中,神会为人们的生存指明道路,而希腊人和罗马人却不会向诸神提出这些要求。他们认为,人类的生存应该由人类自己思考决定,诸神的任务只是为人类的努力提供帮助而已。
为了使众人都能参加,并且还要动用火,因此祭祀活动往往在室外举行。在残留到今天的遗迹中,可以看到神殿正面的台阶中央有一个平台,这里就是设置祭坛的场所。所谓祭祀,就是在上面烘烤牺牲时进行祈祷。如果只烘烤动物的话,只能称为烤肉大会,而祭祀活动则需将阿拉伯香料投入火中,同时必须在香烟缭绕中祈愿。活动结束后,烤熟的肉会被切开,分给参加祭祀的人们。罗马人的宗教里根本就没有祭司阶级的存在,所以这个过程既没有冗长的说教,也无须吟唱赞美诗。在国家级别的典礼上,大祭司由皇帝充任,而家庭规模的祭祀则由一家之主来主持。不过,因为到处都举行这种万众欢聚的祭祀,一些不肯参加的人就显得过于特立独行了。
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