中世纪地中海上航行的船只大都是桨帆船。无论军舰还是商船,基本都属于这一类型。桨帆船与单靠风力航行的帆船相比,在风向多变的地中海航行更加方便,适合作为运输船。
意大利滨海城邦船只上的划桨手,并不是奴隶。滨海城邦会贩运奴隶到伊斯兰国家作为商品出售,但在自己国内不役使奴隶,因此在船上也不使用奴隶。
在伊斯兰国家中,基督徒常常被绑架为划桨手,而在本来人口就不多的意大利滨海城邦,划桨手也是非常重要的战斗力。
除了200名划桨手之外,每艘船上还有30名水手专门负责与海盗作战。海盗船主要是穆斯林船只,其中的划桨手是基督徒奴隶,他们不与基督徒的船只作战。因此,意大利船只从作战人员数量上比海盗船有很大优势。
意大利各城邦海军逐渐在与海盗的斗争中积累了强大的战斗力。这些海军活动的主要目的,是确保沿海居民的安全,以及控制地中海广大海域的制海权。
正如《罗马帝国灭亡后的地中海世界》上下两卷所叙述的,比萨、热那亚、威尼斯等滨海城邦的居民逐渐成为了“海洋民族”。这主要是由海外贸易以及与海盗斗争过程中乘员航海术与战斗力的不断增长而导致的。
相反,埃及的海军是伊斯兰世界最强的。他们并不会受到穆斯林海盗的袭击。虽然埃及建造了数量庞大的船队,却一直缺乏海战经验。他们一直忠实于传统,使用没有战斗力的奴隶担任划桨手。
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