恶名昭彰的斧头凶手艾玛·巴恩斯订於一八五四年八月二十八日处决，这是当时轰动一时的事件。行刑前一天晚上，就开始有群众聚集在新门监狱高高的花岗岩围墙外头，打算在这边过夜，以便次日早上能有个观看行刑的好位置。同一个晚上，死刑助理也把绞刑架搬到广场上开始架设。捶击声将持续到深夜。

许多中上阶级的绅士淑女急着想找个视野良好的房间，好观看“绞刑派对”的现场，而附近俯瞰着新门广场那些旅舍的老板也乐於把房间出租给他们。守寡的艾德娜·莫利太太很清楚她那些旅舍房间的价值，於是当一位姓皮尔思、谈吐高雅的绅士要求租下她最好的房间过夜时，她提出一个惊人的价码：一晚就要二十五基尼。

这可不是一笔小数目。莫利太太可以靠这笔钱舒舒服服过一年，但她不会让这个事实影响她的判断，因为她知道这笔钱对皮尔思先生的价值——顶多就是雇一个管家半年的薪资，或者一两件精致女装的开销。而他二话不说就马上把金币付给她，也证明他不把这笔钱看在眼里。莫利太太没有当着皮尔思的面咬那些金币，以免得罪他，但她一逮到没有旁人在的机会就会咬的。碰到金币，再小心也不为过，她已经被骗过不止一次，就连绅士掏出来的金币也不例外。

那些金币是真的，她放心多了。因此那天稍後，皮尔思先生和同伴鱼贯上楼来到租下的房间时，莫利太太就没怎麽注意了。他们一行人除了皮尔思，还有另外两男两女，全都穿得很体面。但莫利太太可以从他们的口音判断另外两国男人不是高贵的绅士，而那两个带着柳条编的提篮和几瓶葡萄酒的女人，也不像她们打扮的那麽高尚。

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