奇沙村

义正武治三年八月

今年送去服徭役的这一队人里，湖诺·其马和佐帕·西金个子最高，便被指定为队长。其马很瘦，光头有如打磨光滑的鹅卵石。西金一头稻草色的头发继承自母亲的里马国血统，宽肩粗颈像是一头老实的水牛。两人都是褐色皮肤，也是常年在田中劳作的柯楚国农民的肤色。

负责徭役的官吏向二人解释他们的职责：你们要在十日内将整队人带到玛碧德雷先帝的皇陵——愿陛下安息。先帝陵墓施工进展缓慢，摄政王和皇帝对此很不满。

“若是迟到一日，你们两人各割一只耳朵。迟到两日，各剜一只眼睛。迟到三日，你们俩的小命就没了。若是超过三日，你们的妻子和母亲就要被卖到青楼，父亲和孩子都将被罚终身苦役。”

湖诺·其马和佐帕·西金打了个寒战。他们抬头望天，祈愿天气平顺，随后便带领一队人启程上路。他们向西前往堪纷港，从那里乘船沿海岸线北上，再进入犁汝河，一路向北，抵达蟠城附近的皇陵。若是遇到暴风雨，则必会延迟。

黎明时分，三十名服徭役者登上三辆马拉大车。随后车门便上了锁，以防有人逃跑。两名皇家卫兵与马车随行，直至抵达下一座城镇，当地卫队便会接管，另外派出两名卫兵接替，直至抵达再下一站。

大车沿路西行，大家朝窗外张望。

尽管已是夏末，正是庄稼成熟的时节，田里的稻子尚未变黄，也见不到几个正在劳作的身影。这一年台风来势汹汹，灾情严重，多年罕见，许多地里的庄稼都被糟蹋，在雨水和泥巴中腐烂变质。很多妇人的丈夫和儿子都被召去建设皇帝的伟大设想，她们只得自己下田，勉强应付农活。仅余的庄稼也都被皇家税吏征去了。吃不饱饭的百姓向政府请愿暂缓征税，但蟠城传来的答复始终是坚定拒绝。

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