自然学家根据解剖学上的相似性，不考虑心理、智力方面的因素，将哺乳动物的种类，又细分成很多目，如狐猿、猿、类人猿以及人类在内的灵长目，这些都位于哺乳动物纲的前面。

如今，我们几乎无法从化石中考察灵长类动物的进化历史了。同狐猿和长毛猴一样，大多数的灵长类动物都生活在密林中，有一些则像狒狒一样生活在裸露的岩壁上，它们几乎不可能溺死，进而被沉积物掩埋，其数量也不多，所以它们不像马和骆驼等动物的祖先那样经常出现在化石中，因此它们的化石也就十分稀少了。但我们知道，在“新生代”的初期，也就是在大约4000万年前左右，地球上已经出现了最初的猿和狐猿类动物了，不过，它们的大脑不能像后代一样有着专门的分工，它们的大脑还没发育成熟。

经过漫长的岁月洗礼后，地球终于迎来了新生代中期。这是生物史上另外两大繁盛时期——“石炭纪盛期”和漫长的“爬行类盛期”之后的又一个鼎盛时代。后来地球上又出现了新一轮的冰河时代。那段时间，气候极其寒冷，尽管中间有过一段回暖期，但随之而来的还是冰雪天气。在曾经温暖的气候里，河马在茂密的亚热带丛林里相互追逐嬉戏；拥有锋利的剑状牙齿的剑齿虎，在如今记者蜂拥的弗利街（伦敦附近）捕猎食物。接着，严寒一波又一波地袭击地球，一大批动物因无法适应这极端的天气而灭绝，只有长毛犀、象的长毛表亲——巨大的猛犸、北极的麝牛和驯鹿等能够适应寒冷气候的动物逃过了此劫。一个又一个世纪过去了，在酷寒且毫无生机的大冰冻期里，北极的冰帽不断地扩张至南部——在英国，其延伸至泰晤士河；在美国，其蔓延到了俄亥俄州。虽然在这寒冷的大时代里，曾经出现了几次数千年的回暖时期，但随之又进入更加寒冷的严冬时代。

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