自然科学的进步，成就了一个强大的建立在轮船和铁路基础上的美利坚合众国，也促进了海上霸主英国的对外扩张。然而，拥挤在欧洲大陆上的其他国家，却并没有因为这种科学进步而获得有效的发展。这些国家的国民被限制在土路和骑马时代所划定的国界之内，只能当一名观众看大英帝国不断在海外扩张，而自己却没有那个实力。

当时，只有俄国依然存在着某种向东扩张的倾向。俄国人修建了一条横贯西伯利亚的大铁路，并且依靠这条铁路与日本人进行了一场残酷的战争。同时，它不断向东南方向推进，入侵印度与波斯，并因此惹恼了英国人。而此时，欧洲各国正面临着人口过剩的问题。人类的生活面临着重新调整的可能，就是在更为广泛的基础上重新安排各国的事务。而打造这样的基础的前提是，实现各国的联合，不管是出于自愿的还是被逼的。当然，从近代思想角度出发，各方肯定更愿意接受前一种联合，然而由于各国传统政治势力的介入，欧洲显然又开始推行后一种强权政策。

由于拿破仑三世帝国的覆灭和新德意志帝国的崛起，使得人们又将希望或担心都集中在了这种主张上面，即欧洲在德国的领导下结为一体。在36年的时间里，欧洲始终处于摇摇欲坠的和平之中，欧洲政治家都认为：德国可能成为欧洲的主宰者。自从查理曼帝国分裂之后，法国始终是妨碍德国成为欧洲霸主的主要对手。法国自知实力不足，于是便拉上俄国与自己一伙儿。而德国则尝试着与奥匈帝国（在拿破仑一世时代里就已经脱离神圣罗马帝国了）联盟，还不太成功地与意大利新王国结盟。

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