近读杨联陞先生的一篇旧作，谈的是“报”在中国社会关系里的作用。据说这篇东西很经典，上个世纪六十年代在香港中文大学“钱穆讲座”中宣讲后被结集成册，可见人们对“报”的关注度够高。在杨先生看来，中文的“报”字有报告、回报、报答、报复、报应等多重意思，这些意思的中心是回报或报答，也是中国社会的基础。人与人相处，总是希望自己做事之后能得到报偿，可是在中国，除了一些共同的回报规则外，还有一些与一般原则完全不同的微妙习惯。这些习惯渗透到上至皇权和中央政府的运作，下至黎民百姓的生活中。

“报”这个字的真义难住了不少读书人，大家搞不清楚，是什么力量迫使接受礼物的人一定要千方百计地回报送礼人。有个西方人类学家给出了一个说法，他觉得古代礼物中有种神秘的力量，人脑受它支配，弄得你到时非得送回礼物不可，否则就会生病甚至死亡。后人发现这个解释过于装神弄鬼，有点像巫蛊在跳神做法，相信不得。于是专家又搞出了许多“理性”的解释，看上去好像颇符合科学标准，容易得到验证。比如说，世上凡是礼物交换一定会遵循平等互换的规则，这是社会关系得以运转的基础。可老外发现，这套好像放之四海皆准的规则拿到中国，却完全不灵，他们觉得大惑不解的是，很多中国人似乎心甘情愿地送出礼物，却又好像不祈求回报。还有一个现象让他们更惊讶，那就是，古代中国人在接受礼物后回馈给送礼人的礼物价值会远高于前者。如果按照西方理性原则计算，这不明摆着是吃亏不赚吗？世上哪有人会干这种傻事？可是有些证据表明，中国人从古到今都在干着这种“傻事”。

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