即便算上农业的漫长轨迹,技术元素的成形也仅需要不到地球陆地表面百分之一的原子。而质量与能量这一丁点儿技术碎片给这个星球带来的影响与其大小极不相称。以每克或每卡路里的影响力来衡量,没有什么能与我们创造的东西相提并论。技术是世上最强大的力量。
从智人兴于非洲并向这个星球每个宜居流域拓殖那一刻起,他们的发明便开始改变其周围的环境。智人的打猎工具和技术具有深远影响:技术让他们能杀光主要的食草动物(猛犸、巨型麋鹿等),这些动物的灭绝永久性地改变了整个草原生物群落的生态环境。居支配地位的食草动物被消灭,给整个生态系统造成连锁反应。新的掠食者、新的植物物种及其竞争对手和同盟军走上舞台,占据并改变了生态系统。由此几个部族的人改变了成千上万其他物种的命运。当智人学会用火,这一技术进一步大规模地改变了自然地形:这一小小的技术——放火烧荒,逆火控制,引火做饭——对整个大陆的广大地区造成了天翻地覆的变化。
后来随着农业发明在整个地球的不断涌现和传播,所影响的就不只是地球表面,还有其厚达100公里的大气层。农耕破坏了土壤,增加了二氧化碳的排放。一些气候学家认为正是这个始于八千年前的早期的人为升温阻止了下一个冰期的到来。农耕的广泛采用破坏了自然的气候周期,这个周期本可以把北半球的绝大部分地区重新“冻住”。换句话说,农业使世界变得(并仍在变得)适于发展更多的农业。和大多数复杂的技术一样,农业这个包括驯化的动植物、灌溉基础设施和土壤管理的集成系统是自我维持的,会改变周遭环境来促进自己的发展。
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