我努力地将演讲词全部默记下来,对着树木和牛练习了不下100遍……如果我没有在那次比赛中取得胜利,恐怕一辈子也进不了美国参议院。
——美国参议员艾摩·汤姆斯
我在16岁时常常陷入烦恼、恐惧和自卑之中不能自拔。我长得太高,与年龄极不相称,而且瘦得像根竹竿,身体很虚弱,根本无法和其他男孩一起在棒球场或田径场上一比高下。同学们常常开我的玩笑,喊我“瘦竹竿”,这更增添了我的忧愁和自卑,以至于不敢见人。事实上,我与他人见面的机会也很少,我家的农庄距离公路很远,四周被浓密的树林包围着,经常整个星期都见不到一个陌生人,整天相处的只是父亲、母亲、哥哥、姐姐。
如果任凭这些烦恼和恐惧打击,也许我终生都会成为一个废人。想起当时的情形,我就觉得后怕,每一天每一小时,我都在为自己瘦高而虚弱的身体发愁,脑海里充满了各种奇怪的想法,以至于无法容纳任何其他的事情。母亲曾当过教师,她能够了解我的感受。她对我说:“儿子,你应该接受高等教育。如果身体不行,还可以靠自己的头脑为生。”
但是,父母却没有能力供我上大学,我必须依靠自己的努力奋斗去赚钱。一年一度的冬天来临了,我开始试着去野外打猎、捕捉臭鼬、貂和浣熊。到了春天,我将兽皮卖掉,赚到了四美元。然后,我用这笔钱买了两只小猪。我精心饲养这两只小猪,在第二年秋天又将它们卖掉,赚了四十美元。带着这些钱,我离开家考上了位于丹维市的中央师范学院。读书期间,我省吃俭用,每周的伙食费只有一元四角,房租只有五角,身上穿的则是母亲为我缝制的一件棕布衬衫。父亲给了我一套西装,但很不合身。鞋子也是父亲的,同样不合脚,一不小心甚至会从脚上掉下来,我觉得很难为情,以至于不敢和其他同学交往,常常独自坐在房里看书。当时我最大的愿望,就是能够购买商店里那些漂亮而且合身的衣服和鞋子,使我不再感到羞耻。
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