20世纪40年代末，报纸上到处都是关于实验性计算机的报道，这些计算机有着古怪有趣的名字，像是BINAC、SEAC、MANIAC和JOHNNIAC。以电子技术和计算机应用为主题的科学会议场场爆满。IBM原本并没有制造此种机器的计划，但关于这类机器的研制计划不断传入我们耳中，致力于此的既有英国、美国的高等院校，也有像雷神公司、美国无线电公司这样大名鼎鼎的公司，还有一些此时籍籍无名后来名声如雷贯耳的科研新秀。这些新机器通通又庞大又笨重，而且十分昂贵，设计的目的都不是为了商业销售，此外，在很长一段时间里，它们之中只有ENIAC——也就是我和查利・柯克跑去宾夕法尼亚大学参观的那台著名机器——是真正投入正式运行的。尽管如此，人们还是不能自已地猜想这些“巨大的电子头脑”对于人类将意味着什么。

当然了，甚至早在中国的算盘发明之前，人们就已经在生活中运用到各种计算设备了。早些时候，也已经有少量能够胜任多种数学计算工作的大型计算机器存在，像是二次世界大战期间。IBM为哈佛大学制造的马克一号。但这些设备的工作原理就像人用手指头计数一样。它们的内部构造是电子管和机械的结合，同一台普通的穿孔卡片机并无二致。ENIAC的面世之所以引起轰动，正是因为其工作原理与之前的计算机有着本质的区别。ENIAC没有来回运转的机械部件，只有电子在它的真空管里以接近光速的速度穿梭。这些电流回路所做的全部工作实际上不过是计算1加1，但它们需要做的也就只有这些。科学界和商场上最复杂的问题其实常常能被分解成加减、对比、排序这样简单的算术和逻辑步骤，只不过要得出最终答案，你需要将这些步骤重复数百万次，在电子计算机发明以前，没有任何机器能够以足够快的速度完成这一工作。我们的穿孔卡片机中速度最快的继电器，每秒钟也只能完成四次加法运算。而即便是像ENIAC这样原始的电子计算机，其电路每秒钟都能完成5000次运算。

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