卡尔·西姆斯既不是博尔赫斯“大千”(有人称之为“库”)世界的唯一探索者,也不是第一个。就我所知,第一个合成的博尔赫斯世界的图书馆员是英国动物学家理查德·道金斯。1985年,道金斯发明了一个他称之为“生物形态王国”的“大千”。“生物形态王国”是一个由可能的生物形状组成的空间,这些生物形状由短直线和分叉线构成。它是第一个由计算机生成的可能形式库,并且可以用繁殖的方法进行搜索。
道金斯的“生物形态王国”是作为教育程序而编写的,目的是阐明在没有设计师的情况下设计之物是如何产生的。他想用视觉方式直观地证明,随机选择和无目的的漫游绝不能产生连贯一致的设计物,而累积选择(即“方法”)可以做到。
除了在生物学界享有盛誉,道金斯在大型计算机编程上也有丰富的经验。“生物形态”就是个相当成熟复杂的计算机程序。它绘制出一段具有一定长度的线条,以某种生长方式给它加上枝条,再给枝条加上枝条。枝条如何分岔,加多少枝条,枝条的长度是多少,这些都可以随形状的演变而在数值上有些许的变化,并且互不相干。在道金斯的程序里,这些数值的“变异”也是随机的。每次对九个可能变量中的一个进行“变异”,就得到一个新的形状。
道金斯希望通过人工选择和繁殖来遍历一个树状的库。“生物形态王国”中诞生的形状起初很短,只能称之为一个点。道金斯的程序生成了它的八个子代,这与西姆斯的程序非常相似。这个点的子代在长度上各不相同,这取决于随机变异赋予了它们什么样的值。电脑把子代加上亲本显示到九个方框中。通过选择-繁殖方法,道金斯选取了他最喜欢的形状(这是他的选择),进化出更加复杂的变异形状。到第七代时,后代已经加速进化到了精雕细琢的程度。
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