弥漫的煤尘深深地呛进了霍华德·里德的双肺。他差点停下正在驾驶的送邮车,冲着路旁被日头晒蔫的稀稀落落的野草呕吐。他没有停车,却拼命咳嗽着,吐出口水,缩紧内脏,用力加大了油门。在他一心想快速驶过的这条矿山运料路上,隆隆地穿梭着一些自卸卡车。它们在行驶途中如狂欢节抛撒五彩纸屑一般,不停地向空中扬起大量的煤粒。附近一处废煤堆燃起了大火,这种自燃很常见,使得这一带的空气充满了二氧化硫。它们飘升到大气层,与氧气发生反应形成三氧化硫,再与水分子结合成一种强有力的化合物,最后作为有毒的酸雨落回地面。这可不是地球的生态环境所热盼的一道美食。
里德开的送邮车是一辆福特探索者。它已经有十八年的历史了,排气管咣当作响,变速器随时可能散架。他的手紧紧地抓着那套特殊装置,确保汽车不在破损严重的柏油路面上跑偏。这辆车属于他私人所有,而且做了改装,使他能够坐在副驾驶座位上驾车并把一沓沓邮件塞进沿路的邮箱。这是靠安装在车上的一套类似风扇皮带传动装置的东西来实现的。有了它,里德可以从车的右侧来控制转向、刹车和油门。
当了一名乡郊邮递员并且学会坐在“错误”的一侧驾驶车辆后,里德就一直想去英国旅行,在那儿的道路上试试新的驾车本领。在英国所有开车的人都坐在车的右侧驾驶,沿着道路左侧通行。他听说这种传统可以追溯到骑在马上用长矛比武的年代。绝大多数人都惯于使用右手,马背上的武士们总是想让自己的剑或长矛处在离敌手最近的位置。里德的妻子对他的想法嗤之以鼻,说他是个蠢货,说他无非是想把自己的小命丢在国外的地盘上。
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