战争的头几天过后，杜鲁门总统就知道他必须面对一个不甚愉快的事情：罢免国防部长路易斯·约翰逊。这个任务很艰难，因为杜鲁门从第一次世界大战之后的年代起就跟约翰逊相识，当时两人都在退伍军人事务上颇为积极。约翰逊接着成为一名成功的律师，在家乡西弗吉尼亚和华盛顿两地都有事务所，他还是美国全国退伍军人总会会长。第二次世界大战期间，他在陆军部任文职高官，当时任参议员的杜鲁门发现约翰逊对工业动员的事务很有帮助。杜鲁门对约翰逊印象良好，他请约翰逊出掌他1948年竞选活动的财务工作。当时几乎没有人愿意为一个明显无望获胜的竞选活动捐助，约翰逊在极端困难的条件下表现很出色。

1949年，新设立的国防部第一任部长詹姆斯·福雷斯特的精神状态开始恶化，最后以自杀告终。杜鲁门希望对约翰逊在竞选中的效力给予褒奖，就选择他出任国防部长。此项任命使一些观察家感到忧虑，如《纽约时报》的军事记者汉森·鲍德温。他说：“我相信，我们之中了解他的人……大多数都会认为这将是一个灾难。他是一个彻头彻尾的政客，他将会牺牲任何防务……或者作战效能来达到政治利益的目的。”在鲍德温看来，约翰逊“完全就是杜鲁门的工具”。

约翰逊一开始还让杜鲁门满意。他大刀阔斧地削减军事预算。他取消一艘海军将领们心仪已久的航空母舰的订单，从而平息了一场吵吵闹闹的海空两军之间的纷争。他并不惧怕高阶军官们。然后，杜鲁门开始注意到，他的这位老朋友出毛病了。

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