1911年2月，叶鸿眷考取了北京清华学堂，成为“游美肄业馆”更名“清华学堂”之后走进清华园的第一批学生。

所谓游美肄业馆，也叫游美预备学校，是旧中国学界通向当时美利坚合众国的唯一出口。

1901年，清政府在八国联军威逼下订立丧权辱国的《辛丑条约》。各国列强获得了高达4.5亿两白银的巨额赔款。美国人也分得了一杯羹，然而，这杯羹委实太肥美了，清政府的慷慨让美国人有些不好意思，美国国务卿海约翰当着中国驻美公使的面承认“庚子赔款实属过分”，于是表示余下部分可以退还中国。这个“多余”的部分本金约合1100万美元，以当时的情形，这该是一笔天大的数额。为了不使这笔款项流失，当时的清政府和美国人几经磋商，终于定出以今人眼光看也颇具先进性的决策：将退款作为“兴学育才”之用。

自西方的坚船利炮敲开中国大门之后，国人的记忆层面往往聚焦在器物上，于是“中学为体，西学为用”应运而生，实用主义成为当时洋务运动的核心思潮，不久即成为中国社会的主流思潮。学习西方科学似乎在知识界和权力阶层达成了共识，“师夷长技以制夷”，中国人把西方科学的作用降低到了实用和工具的层面上，不惜斥巨资购买当时世界上最先进的军舰和火炮，以为奇货可居就能包治百病。哪知道甲午海战一开，北洋水师顷刻间灰飞烟灭，不仅宣告了洋务运动的失败，也证实了所谓“体”、“用”之辨的褊狭。正是在这失败的废墟上，国人痛定思痛，才意识到要想强国安邦，必须要“开民智，强国基，乃急务也”，在这样的思潮影响下，清朝政府才把目光放到教育上，并且因着战争赔款的关系，一开始就把目光锁定在强大而先进的美国。

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