餐桌上的人们面面相觑,好像听见了某种细微的响动。现在已经是晚上八点多了,小农夫道夫·霍顿家里刚开始吃晚饭。农田里的活已经结束了,但是还有其他的工作要做,所以他们总是很晚才吃饭。英国的四月份,虽说已经进入了春天,但是还是能感觉到浓浓的冬意。八点时外面已经完全看不见了,再加上今天晚上有雾,门外黑暗的空气中带着浓浓的湿气,布里斯托尔市郊外农村的道路上覆盖着死一样的沉静。
英国格洛斯特郡阿蒙兹伯里市的郊外。
农夫霍顿一家围在厨房兼餐厅里简单地吃着晚餐。刚才好像听见了敲击的声音,但是再仔细听的时候又听不见了,大家都沉默地拿起手中的叉子。
这时,妻子再次制止了大家:“好像有人来了。”
大家竖起耳朵听,门口果然有什么声音。是敲门声,声音好像从很远的地方传来,但是两三次之后,就真的能清楚地听到了。
似乎是一位胆小的客人,一边犹豫着一边拘谨地敲着门。“这个时候会是谁呢?”
“可能是流浪者吧。”霍顿放下了餐巾,从椅子上站了起来,“我出去看看吧。”
“还是我去吧,如果是什么可疑的人,我就大声叫。”妻子站了起来。
生活如诗如画般平和的农村,正经历着从手工业过渡到机器大生产、人类的经济生活被从根本上动摇的产业革命时代。这里就是“震源”—英国。新发明的机器代替了手工劳动,产生了大量的失业人群。放火、盗窃、抢劫、勒索等时有发生,这些移动人口沿途经过的农户家里,人人都是胆战心惊的。特别是在这样一个浓雾的深夜里,让人担心的敲门声,会有什么样的狂徒冲进来……霍顿的妻子小心翼翼地打开了大门。
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