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1912年，托兰生于威斯康辛州一个传统的基督教科学派教徒家庭。青年时代的托兰根本没有想过会成为历史学家。他这时的梦想是成为百老汇的剧作家，就像他所崇拜和熟识的波特·布朗（《不法之徒》的作者）一样。在大学中，托兰学的就是戏剧创作。大学毕业后，他背起行囊走遍了美国，独自独闯世界，去读“社会大学”。42岁以前，他是一个事业上不成功的剧作家、官场里得不到赏识的军官、家庭生活中的失败者。1954年，有人约托兰写一部有关大飞艇的书。他利用在空军服役时的关系，走访了众多飞艇时代的亲历者，掌握了大量独家的第一手材料。这本书使他一举成名。在此之前，他一共写过一二百个短篇小说、25个剧本和5部小说，而除了几个短篇外都没有被刊载过。正是《天空中的船只》一书的写作，使他找到的真正适合自己的职业。用托兰自己的话说，从这一年起，他开始了“在历史中的生活”。
约翰·托兰的全部作品集
《希特勒传·从乞丐到元首》是普利策奖得主、“二战”参与者约翰·托兰的经典人物传记作品，客观、全面、深刻、生动地记述了“二战”发起人希特勒的一生。本书更正了上一版本中出现的数百处事实错误，在语言文字和史实事实方面进行了一次全面的升级。这本《希特勒传》内容详实，作者约翰·托兰先后采访了数百名和希特勒有关系的当事人，搜集了众多资料，是对希特勒的一个全面立体的还原，尽可能客观地展现出了希特勒的真实面。这大约是一本详尽到连希特勒本人都可能惊讶的传记作品！
也许，阿道夫·希特勒是２０世纪撼动历史的最伟大的人物之一。在我们这个时代，毫无疑问，谁也没像他那样毁灭了如此众多的生灵和招来如此巨大的仇恨。他曾博得了广泛的尊敬，也曾是数以百万计的人们的希望和理想。在他死后的３０多年间，无论是敌人还是朋友，对他的看法都没有多大的改变。今天，我们对与他同时代的其他领袖人物——罗斯福、丘吉尔、墨索里尼、斯大林——的看法已经不同了，比较客观了，但希特勒的形象却仍与从前一样。在希特勒的某些追随者看来，他是一个英雄，一个失败的救世主；在其他人眼中，他仍然是个疯子，在政治上和军事上是个蠢才，是个不可救药的杀人犯。他的某些成就，纯系通过罪恶的手段取得的。