西周商业被列为“九职”之一,目的是通四方之珍异,主要为统治阶级服务。市场上主要商品不外是奴隶、牛马、珍宝等。国家对市场有一套管理制度,规定体现贵族地位等级和权威力量的礼器和兵器不准入市;贵族买东西只能通过手下的管事和仆役人等去办,自己不能入市,以免有失身份。市设专职官吏——“司市”来进行管理,下面有:分区管理、辨别货物真假的“胥师”,掌管物价的“贾师”,维持秩序的“司虣〔bao暴,猛兽〕”,稽查盗贼的“司稽”,验证“质剂”(契约),并管理度量衡的“质人”,征收商税的“廛〔chan蝉,市内房地〕人”。《周礼》一书中对此有详尽的记载。官府管理市场是为了使交易规范化,防止偷抢欺诈等事的发生,维护社会的秩序,保持物价的稳定,更好地满足统治阶级对“货贿六畜珍异”的需求。但也注意了度量衡是否公平,质量规格是否中式,对一般消费者也有好处。这套作法一直为后世所仿行,影响久远。
西周使用大量的铜铸造礼器、兵器、工具、农具和货币(仿农具的铜铸货币叫做“布”,《诗经》“氓之蚩蚩,抱布贸丝”,这个布即是布币),因此对铜料的需要十分迫切。“大赂南金”、“金道锡行”(《诗·鲁颂·泮水》和金文曾伯簠〔fu府,古代食器,青铜制〕铭),铜锡的交易或入贡向来是同南方(荆扬、淮夷)物资交流的主要内容。周昭王时南方以楚国为首的方国部落起来反周,昭王率兵伐楚,中道中楚人之计(以胶船进王渡江,至江中胶解船沉),“卒于江上”,六师丧亡。这件事在经济上与争夺铜的资源有关,由此也可见铜于日常在交易中所占的重要地位。统治者对可作贵重饰物,兼充“上币”的美玉也极感兴趣。穆王时犬戎势力强大,阻碍了周朝和西北方国部落的来往,穆王西征犬戎,重新打开了通向大西北的道路,“八骏日行三万里”,行踪直到今新疆中亚之地。这位大旅游家“载贝万朋”,换取昆仑(今和田、叶尔羌一带)的玉石,发展了中原和西方的通商关系。
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