释奠礼是古代学校礼仪制度中极重要的一项内容。所谓释奠，即陈设酒食用以祭奠先师先圣，“凡学，春，官释奠于其先师，秋冬亦如之。凡始立学者，必释奠于先师先圣”(《礼记·文王世子》)。它既作为古代学校的一种典礼，又是学校的一项制度。所祭奠者，在周代为周公；汉代以后，又加入孔子，与周公分别尊为先师、先圣；宋元以后，又尊孔子为师圣，成为祭奠的主要对象，还包括孔子的72位贤才弟子。凡学校初建落成，必须举行释奠礼，以示遵循先师先圣的教诲，兴学以礼，教化民众。而后每年春、秋两季或春、夏、秋、冬四季还要举行此礼，以示时刻牢记教诲，不忘学业，发愤读书，以求功成名就。这是中国古代，乃至近代学校固定的一项礼仪制度。

行释奠礼时要设祭奠的场所，后代多建孔庙(也称文庙、夫子庙)，立孔子像，置放礼器、乐器，每年定期在此举行祭孔礼。但最初的祭奠场所是随学校而设，即在太学、国子学等学校中举行释奠礼。行礼要用太牢(牛羊猪三牲全备为太牢)供奉先师先圣。最初行释奠礼时，也要先选貌似先师先圣者各一人，着先师先圣生前穿的那种服装，充当祭祀的对象，也就是以“尸”代表死者受祭。以后才逐渐以牌位、画像等方式代表受祭者。如果学校刚建，行释奠礼时，还须以帛为供品，以器成(古代凡新制成一件器物，都要杀牲以祭，并将牲血涂抹于器物的缝隙之中，称为衅，以表示器成)祭告先师先圣。当然帛也要以牲血涂色，其寓意与“衅器”相同。因释奠礼属于祭祀性的礼仪，所以多以掌管祭祀的官员主持仪式。汉代以后多由太常(为九卿之一，专门掌管祭祀礼乐。汉代太常除主管宗庙礼仪之外，还兼管选试博士)担任此职。

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