巴拿马运河的开凿可以说是华工在美洲建设中的另一座丰碑。

在北美和南美之间，北起危地马拉，南至巴拿马，有一条从西北向东南延伸的狭长地带，地理上称之为中美地峡。在地峡的南端，从中美洲的哥斯达黎加到南美洲的哥伦比亚，北濒大西洋，南临太平洋，是一个约60—180公里的地颈，地理上称之为巴拿马地峡。位于太平洋岸的巴拿马城和位于大西洋岸的科隆城之间的蜂腰地带，是巴拿马地峡最窄、最低的地区之一。这里是开凿巴拿马运河最理想的地区。

长期以来，西班牙、英国和法国等殖民主义国家，为从这里沟通大西洋和太平洋的航程，以掠夺拉丁美洲的物产和贵金属，曾频繁角逐，试图控制开凿巴拿马运河的权利。

1879年，法国工程师斐迪南·德·雷赛布斯主持成立第一个巴拿马运河公司，以开挖巴拿马运河，并于1881年初正式破土动工。

法国开挖巴拿马运河期间(1881—1890年)，曾先后两次在中国招募华工。第一批从1880—1881年，由法国驻广州领事克勒，代表法国商人向两广总督刘坤一提出在广州设立招工馆的要求，招募华工赴巴拿马开挖运河。此请求立即得到允许，招工便迅即开始，此期间，华工赴巴拿马开挖运河者近千人。第二批从1887—1888年，巴拿马运河公司派来的招工人员与广东海关道盛宣怀谈妥条件，并得到广东省一些乡绅买办协助，诱人去巴拿马开河。虽受广东当局阻拦，但仍有651名华工被运送到巴拿马运河工地。第三批从1889—1890年，是由巴拿马运河公司，以各种手段从中国口岸、香港和加勒比海地区的英属特立尼达、圭亚那等地招募去的。到巴拿马的华工总数达四五千人，其中大部分参加开挖运河工程。在开挖运河期间，许多华工染上黄热病和疟疾，其中不少人被夺去了生命。据统计，在法国开凿巴拿马运河期间，华工约死去400名。后因运河公司贪污盗窃、营私舞弊，致使运河经费枯竭，1890年工程被迫停工。

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