到达美洲的法国人虽然不多,他们也没有致力于征服原住民,但是深入各地的探险者和贸易商却给大湖区周边的原住民带来了灾难性的影响。他们不自觉地带来了欧洲病,欧洲人自己已经有免疫力,因此并不觉得自己在生病,但是这些病菌却灭绝了无数的原住民。学者们估计有20%-90%的原住民人口就这样死在欧洲疾病手上,受害者中就包括数以千计的法国人忠实的盟友休伦人。第二个灾难则是法国贸易商的到来造成皮毛供应需求链条的变化,触发了一系列原住民之间的战争,原住民都希望能够获取更多的皮毛用以交换法国人的商品。从1640年开始,纽约的伊洛魁人通过一系列血腥残酷的征服战争,控制了皮毛的供应权,战败的休伦人被迫向西和向北撤退,逃离他们的故乡。
贸易商人忙着收集皮毛,而法国传教士则忙于传教,不论是好战的易洛魁人还是战败的休伦人,都是传教士急迫拯救的灵魂。根据基督教的教义,一个人如果不皈依基督,他的灵魂将在永恒里遭到毁灭。
从1625年开始,数以百计的法国耶稣会祭司就开始来到北美,他们常年生活在原住民中间传播基督教。兴起于宗教改革历史背景下的耶稣会和其他罗马公教修道会有许多不同之处,耶稣会非常注重传教学,护教学,语言学,教育学和比较宗教学的研究,他们的许多理论和实践遭到传统修道会的非议,但是法国耶稣会却用他们的实践折服了西班牙方济各会的僧侣,进而促成了方济各会的思考和演变。
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