威廉·肖克利从小就养成了对人文和科学的爱好。他的父亲毕业于麻省理工学院采矿工程专业,并在纽约进修过音乐课程,后来在欧洲和亚洲进行游历和从事矿产买卖期间学会了7种语言。他的母亲曾在斯坦福大学攻读数学和艺术专业,还是首批单独爬上惠特尼山的登山者之一。他的父母邂逅于内华达州的一个矿产小城托诺帕。他们在结婚之后搬到了伦敦居住,并于1910年生下了他们的儿子。
威廉是他们唯一的孩子,不过他们都为此感到庆幸。还在襁褓当中的小威廉已经有非常暴躁的脾气,他每次发怒的时候都会大声哭喊,而且久久不能平息,他的父母也为此更换过无数个保姆和住处。他的父亲在一篇日记里提到这个孩子会“用最大的嗓音发出尖叫,还会一直用力扭动自己的身体”,根据他父亲的记录,他甚至“曾经多次严重咬伤了他的妈妈”。5 他还是一个非常蛮横的孩子,无论在什么情况下都会坚持自己的要求。他的父母最后已经完全向他投降了,他们放弃了任何管教他的尝试,而且他在8岁以前一直都在家学习。当时他们已经搬到了帕洛阿尔托,这是他的外祖父母居住的地方。
威廉的父母深信自己的儿子是一个天才,所以他们请了刘易斯·特曼(Lewis Terman)[2] 对他进行智商评估。刘易斯·特曼是斯坦福–比奈(Standford-Binet)智商测试的发明者,而且他当时正在计划进行一项关于天才儿童的研究。小肖克利在这个测试中得分超过120分,这个分数虽然已经是一个不错的成绩,但仍然没有达到特曼所设定的天才标准。肖克利后来一直沉迷于智商测试,他会利用这些测试来评估求职者,甚至是同事的智商水平。他在晚年还提出了一些关于种族和遗传智商的恶意言论,这种行为让他的名声蒙上了阴影。6 也许他应该从自己的人生经历中认识到智商测试的不足之处。尽管他不是一个经过智商测试认证的天才,但他也算得上是一个相当聪明的人:他能够跳过初中直接学习高中的课程;从加州理工学院毕业之后,他还获得了麻省理工学院的固体物理学博士学位。他是一个思维敏捷、富有创意和志向远大的人。虽然他喜欢表演魔术和玩恶作剧,但他从来都学不会如何友善待人。他从小就非常执着于智力水平的高低,而且养成了以自我为中心的性格,这点使得他成为一个难以相处的人,他在获得成功之后更是如此。
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