经过两百余年的商品经济发展，到了明代末期，大商人和大贵族甚至富可敌国。各地出卖丝绸、酒肉、蔬果、烟草、农作物、瓷器等商品不计其数，外国的不少东西，如欧洲的西洋钟，美洲的烟草，中国城市都有卖。城乡的商品经济比重大增，商业资本增殖迅速。占人口58％的华东地区，占有80％以上的GDP。南北都出现了一些以经营工商业驰名的城镇，诸如北京、天津、广州、苏州、杭州、武汉、松江、佛山等。城市中也形成了包括大商巨贾、作坊主等比较富裕的工商业者。徽商、晋商、闽商、粤商等四大商帮也逐渐形成。对外贸易也开始高度繁荣。在世界上，明朝是16世纪、17世纪时期手工业、经济最繁华的国家之一。

到了明朝，白银才被老百姓真正当钱用。明朝以前，民间基本上不用白银当货币。（具体情况见《炎黄密码》第十一章）。明初，朱元璋也曾发行纸币——大明宝钞。像元朝一样，“宝钞”的发行也没有节制，很快也失败了。朝廷曾严禁白银流通，但权利的手掰不过市场的手。明朝中期，朝野上下都认可白银是流通货币。中国的银矿少，白银产量非常低，每年只有20万两。而明朝经济每年至少需要有500万两白银投入流通。正巧在世界的另一端，西班牙人在南美发现了大银矿。1554年，发展出了使用水银和盐提炼矿石的新型炼银法，自此，西属美洲白银产量猛增。好像冥冥中有一双手，把西班牙人在新大陆发现的白银，与同时期明朝对白银的渴求联系起来。

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