从以上统计看,除至元二十八年进驻台湾时只记录人数没有船舶数量外,其他各次所造海船数总计有9900余艘,连同前而提到的江、河战船8000艘,元初仅水军战船已有17900余艘。为一次战役造船数千艘,足见元朝的造船能力。
意大利大旅行家马可?波罗曾在原黄河入海口处(今江苏宿迁县以南70公里处)见到“有属于大汗之船舶逾15000艘,盖于必要时运输军队赴印度诸岛者也,缘此地距海仅有一日程”。至元二十二年(公元1285年),为在济州河运粮,一次建造粮船达3000艘。元朝还在江海水陆要地设水驿站424处,共有邮递专用船5921艘。这些都充分说明元朝造船能力之强。
元朝十分重视航海事业,特由国库拨款建造海船与海外各国进行航海贸易。另外,元朝建都北京,京城衣食所需,主要依赖东南地区的财赋、物产支持,办理南粮北调的海上槽运,是为元代既定不移的国策。此时不仅远洋海船的形体构造、适航性能和装载能力为世界造船之冠,即是沿海运输船舶,也有创造性的发展。元代海船可分为远洋海船和海潜船两大类。
至元二十八年(公元1291年)忽必烈“命备船十三艘,每艘具四桅,可张十二帆”,派马可?波罗从泉州启航护送阔阔真公主至波斯成婚。《马可?波罗游记》记述了他所看到的中外海船情况。阿拉伯的船体小,仅一桅一舵,没有铁锚。造船木料坚脆,铁钉钉不进去,容易震裂,是用椰索缝合法连结船板,船底不涂沥青,只用鱼脂油,再加絮捻缝。船不坚固,在印度洋航行,易沉没。而中国船远远优越于阿拉伯船,船很大,竖四桅,张四帆,也有的有二桅,可以随意竖起或放下。船上有水手200人,足载胡椒五六千石。无风时,行船用橹,橹很大,每具须用橹手四人操作。造船木料用冷杉木,有坚固的主甲板,甲板下有60个小舱,人住在里边很舒适。舵也很结实。船用好铁钉缝合,有两层板叠加于上,以麻和树油掺合涂壁捻缝,绝不漏水。每只大船后曳两只小船,每小船有船夫四五十人,操棹而行,以助大船。另有小船10余只协助大船,如抛锚、捕鱼等事。
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