郑和祖上是色目人（眼珠不是黑色的西方人种），被大蒙古国分封在云南，祖父一辈起改汉姓马。洪武十四年，明军攻占云南，十岁的马三保被俘，阉割后送入燕王府当宦官，从此就跟上了朱棣。靖难之役中，马三保也立下功勋，明太宗御赐姓名“郑和”，任内官监太监，后宣宗封“三保太监”。有些滞留在中国的色目人保留了回教信仰，也就是所谓回族，但郑和很小就皈依佛门，老师还是著名的僧道衍，所以有人说郑和是回族，还说他诚心到回教圣地麦加去朝圣，这些都是主观臆断，郑和及其后代（过继的）就是和长孙晟、铁铉一样的普通汉民。

在燕王府，马三保便已经锻炼出不错的军事才能，明太宗登基后开始精研航海。永乐三年，明太宗组织了第一次下西洋，以内宫监郑和为钦差总兵太监，统领全军。这支海军有战舰200余艘，官兵27800人，配备了当时世界上最先进的航海设备和海军武器。据剑桥大学李约瑟博士（Joseph Needham）研究，明初海军有战舰3800余艘，某些资料称其中还有排水量7500吨的巨舰（将近万吨的木船，长宽可能有500米，存疑），而且设备先进，战斗力超过欧洲各国海军总和，但没有经受过实战检验，现在郑和就将率领大明海军进行首次远征。

郑和第一次下西洋的主要目的是剿灭雄踞南洋的海盗陈祖义集团。陈祖义祖籍广东潮州，在满剌加（Malacca，今译马六甲）海峡经营十余年，有战船百艘，士卒上万。其实这比当时南洋所有国家的海军都要强，所以这些小国都拿他没辙。他的业务西起印度，东至日本，见人就抢，那派头比陆上的马匪大多了。当年土耳其和西夏还只是关税高，陈祖义这儿就不是收税的问题了，印度洋航线有中断的危险。作为一个负责任的超级大国，明太宗必须剿灭这股海匪。

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