三人驱马行了半个时辰，终于看见怜影所言的破庙隐隐若现地坐落于一个山坡之上，被郁郁葱葱的松柏遮住了大部分，若不细看，极难被人发现。碧珠便先下了马，将菁菁扶下来，搀着她进了破庙中。怜影将马捆绑于庙后面的树干上，寻了一处合适的土堆挖出形状来，又捡了些枯枝败叶等点上火，从她们几人随身带来的包袱里拿出一把煎药的壶来，为菁菁煎药。

碧珠进了庙中，只见这地方虽简陋，但却也能遮避风雨。庙里所供的菩萨不知何时倒了，因为地处穷乡僻壤，故也无人来修，所以荒废多时。后来一些乞讨之人时有来这里避风雨的，所以庙中还有不少肮脏的草垫等物。碧珠仔细搜寻了一番，拣出一堆最干净的干草，细细一闻，似乎还有一股晒过的芳香味。她眉头一蹙，没有多说什么，只是让菁菁先来这里躺下休息，自己则绕到庙后来寻怜影道：“影儿，这庙似有人住！”怜影听了却不以为意，道：“这里时常有些乞儿来躲避，便有人住也没什么。碧珠姊不必在意！”

一时药煎好了，怜影便小心翼翼地端进去给菁菁。碧珠已生起火来驱寒，便让怜影将来至江南所遇之事，以及如何被那一群人追拿等事从头到尾说来一听。怜影也不推托避讳，先将她之前多次拜访都不曾探出眠琴的下落，之后又怎么潜入竺府，如何巧遇灵烟和眠琴的事情细细地说了一遍，不过至于她与梅竹二家究竟谈了些什么，却碍于菁菁在旁而避过不提。

碧珠听罢，冷冷地道：“你说灵烟也在江南么？那到正好！”怜影听了便知她又忆起当日灵烟毒杀紫宸一事，自己心中也是一痛。菁菁虽喝了药，却并不曾睡，如今听了碧珠这话，想起当日惜梦被迫自尽，也不由地心酸落泪。三人沉默了片刻，怜影又打破僵局道：“我那日随灵烟她们一路东行，到了苏州，终于让我找到了竺眠琴的居所。”

菁菁在旁闻言大喜，忍不住插嘴道：“这么说，影儿已见过竺姑娘了？不知她是怎样的人？！”她本来从无仇那里听说竺眠琴技艺不凡，心中已对她有了几分憧憬，后来又听怜影细述那日竺眠琴救灵烟时的手段，心中更是钦佩。只觉得这才是真正的武林高人，苏檀玉、凌全之等人根本不能与之相提并论。此时听说怜影已找到竺眠琴的住所，忙急着想知道竺眠琴的真面目。

怜影看了她一眼，摇头道：“我压根没见着这位

怜影看了她一眼，摇头道：“我压根没见着这位怪人。她的门上无锁，却正说明那里面机关重重。若不识趣擅自乱闯，便是有一百条命也活不了！我只是在外表明来意，竺姑娘就说让我去菊家盗一样东西，若能偷来给她，她便答应随我去见天尊。”原来“梅兰竹菊”虽然每每都是四家同时提及，但其实这四家并不同住一处。“梅”家与“竹”家住在建康，“兰”家居于扬州，而菊家则远远地住在苏州。若论关系，菊家与那其他三家最淡，故竺眠琴方可安然在苏州落脚。

菁菁顿生好奇，道：“刚才听你所说，那位竺前辈的武功应远胜于你，可她为何却让你去偷东西来？”她因心中对竺眠琴极其敬佩，便也丝毫不觉得偷东西是什么下流之事，故用前辈称呼。若让苏檀玉听见她这一番话，定是又要气急败坏的了。怜影看了她片刻，似有些犹豫，但最终还是缓缓地道：“她让我去盗號国夫人的夜明珠来……”菁菁大叫一声，跃身而起，顿时脑中似要炸裂一般地疼痛，声音立刻软了下来，小声道：“那……那不是我们皇室的宝贝么！”

號国夫人的夜明珠本来是皇室一宝，但后来被前朝宁安公主带入墓中之后，却因为被盗墓而丢失，流落民间。如今居然又有了音讯，故菁菁反映之大。怜影和碧珠都转视菁菁，眼中各含深意。菁菁自知失言，忙嬉皮笑脸地躺下，翻过身去，道：“你们说，我头疼，要休息了！”碧珠见菁菁躺下去，定了定神，压低声音问怜影道：“竺姑娘要那颗夜明珠有何用？”怜影摇了摇头，表示自己也不知晓。碧珠又道：“那么影儿究竟……”

她说完这几个字，忽然停住了，恍然大悟道：“难怪这次有这些大汉追你，想必就是菊家派来的了！”怜影点头道：“正是！”碧珠又蹙眉 道：“既然如此，影儿再回苏州岂不是自投罗网么？依我看来，竺姑娘极有可能是有意设计刁难你，这个条件根本就是毫无诚意！”怜影冷笑道：“竺姑娘为人怪异，已是武林人皆知的。再说我这次先绕道健康，他们绝对想不着我会再回苏州。所谓最危险之地亦是最安全之地……我就偏要去看看，竺姑娘还有什么话好说！”

怜影自信满满，嘴旁露出一丝难以捉摸的笑意，向碧珠道：“碧珠姊想必也累了，不如我们轮流守夜罢！”碧珠点头应允，说定她上半夜休息，下半夜则让怜影休息，当夜无事。

谁料次日清晨，怜影醒来，只觉得头昏眼涩，继而便看见碧珠斜歪在已熄灭的火堆旁，却不见菁菁的踪影。怜影大惊，忙摇醒碧珠道：“戚姑娘哪去了？”她已与碧珠说定，在外时既不便称菁菁为公主，亦不可乱叫公主的芳名，便以戚姑娘称呼菁菁。碧珠睡眼惺忪，好半日才缓过来，清醒之后，跌足叹道：“不好！都怪我一时大意，中了敌人的迷香！戚姑娘莫非被他们捉去了么？”

怜影将前因后果细细一想，摇头道：“现在还不能这么论定，也有可能是其他人所为……”她话还未说完，便见碧珠用手指她发髻道：“你……你头上插的是甚么？”怜影忙抬手摸去，果然取下一物，却是一支用纸卷成的“发钗”。她心中一惊，暗道，自己睡得并不深，虽说中了迷香，不知菁菁被抓，可头上插着异物却一直浑然不觉，可见这神秘人必是个擅控功力、点到即止的高手。

碧珠见她发愣，忙提醒她道：“影儿，快看看那纸上写了些甚么！”真是一语惊醒梦中人，怜影忙拆开纸条，只见里面果然些着字道：“日落时分，苏州城外换人。木婆婆字。”碧珠冷笑道：“什么木婆婆，真是从所未闻，她捉戚姑娘有何用？影儿，你该不会和什么姓木的老妪有什么恩怨罢？！”怜影小心地将纸条折好放入怀中，摇头道：“从来没听说过，不过现在赶去苏州城外，只怕时间紧得很！”碧珠道：“不过也怪得很，为何偏偏是苏州城外？”她嘴上那么说，但还是同怜影一起收拾东西，去庙后牵马。

碧珠细细查了一番，却不见少何东西，便又奇道：“实在怪异，她又不要我们的东西，怎么换人？莫非要我们两人中的一个么？若如此，当初为何不干脆捉了所要之人去？这个人行事还真是怪异至极！”怜影听了却不理论，只是低眉敛目地赶路，脸上却看不出有甚焦急之色。碧珠见她不语，自己也不再喋喋不休，只是心中感叹怜影重出江湖之后，果然与之前换了个人。

二人马不停蹄地一路往东而去，怜影不知是因为担心菁菁还是另有所虑，一路上都沉默不语，心事重重。紧赶慢赶，二人终于在日落之前赶至苏州城外。夕阳如血，橘色如雾，城门中熙熙攘攘往来的都是挑着担子的小贩和一些行色匆匆的行人，却不见菁菁的身影。怜影停住马，眯眼瞪视每一个过往的行人，心中急躁不安，只强忍住。

忽然只听天空中一声鸟鸣，众人都抬头看视，发出一阵惊呼。只见一只身材硕长的鹰正在空中盘旋，如此低飞，实在少见。那鹰发出一声刺耳的鸣叫，向北飞去。怜影忙调转马头，随鹰向北而去。碧珠来不及多言，也驱马追随在怜影之后。往北行了不到一顿饭的功夫，便遥遥地看见一片丛林，一个碧服女子倒在树下，正是菁菁。

怜影低呼一声，翻身下马，正要冲上去，却见一个黑服人忽然从丛林中飘出，拦在她之前。那黑服人身量比她略矮些，手里柱着一根拐杖，落地之后，忍不住咳了几声，分明是个上了年纪的老妇人。怜影上下打量了那老妇一番，只见她的容貌苍老，神情木然，柱着拐杖的右手细如鸟爪，左脸上有一道褐色疤痕，很是可怖。

“你便是木婆婆么？”怜影不齿她所为，言语极是冷淡。

那老妇却不在意，发出一阵令人毛骨悚然的笑声，道：“不错，不错，我就是木婆婆！”她声音索然无味，若不是见了她的人，无人能猜出她是男是女，是人是鬼。

怜影瞥了一眼菁菁，只见她的眼睛被黑布蒙住，双手不停地扭动挣扎着，似想挣脱捆住她的绳子，也因此弄得手上壁上留下一道道触目惊醒的血痕。怜影心中一恸，故作平淡地向那老妇人道：“你快放了她！”那老妇人又发出一阵阴冷的笑声，才道：“放自然会放，我留着这个小丫头也没有什么用。不过，我已说过，要用她换你一样东西！”她一面慢条斯理地说一面不住地吹气，似乎已是苟延残喘之人。

碧珠早对那老妇人不满，又因为这一切都是自己过失而致，此时便代怜影问道：“你施这种下三滥的手段，究竟要何物？”

那老妇人大笑道：“这种伎俩，‘百花教’的教主不是常用么？你哪有资格说我？！而且，我好心让你们在我家里过了一夜，当然要收点费用了……”