中国人发明了火药和火器。欧洲人在14世纪前期，从阿拉伯人那儿学到了制造和使用火药、火器的方法。从此，欧洲国家的火器制造逐渐超过了中国。16世纪初，西方的火器开始传入中国。

最先到达中国东南沿海地区的欧洲人是“佛郎机”人。佛郎机一词，最初是阿拉伯人对葡萄牙人、西班牙人的统称。耶稣会士艾儒略在《职方外纪》中记作“拂郎察”：“以西把尼（即西班牙）东北为拂郎察，南起四十一度，北至五十度，西起十五度，东至三十一度，周一万一千二百里。地分十六道，属国五十余。其都城名把理斯。……因其国在欧逻巴内，回回遂概称西土人为拂郎机，而铳亦沿袭此名。”由此看出，佛郎机原指今日的法国一带。阿拉伯人则将欧洲人或西方基督教徒全部称作佛郎机。明朝人受前来经商的阿拉伯人的影响，也用了这个称呼，并且将西洋火炮也称作法郎机。

正德十二年（1517年）五月，葡萄牙人以朝贡为名，乘坐装备有新式火炮的蜈蚣船进入广东沿海地区：

初，佛郎机番船用挟板，长十丈，阔三尺。两旁架橹四十余枝，周围置铳三十四个。船底尖，两面平，不畏风浪。人立之处用板捍蔽，不畏矢石。每船二百人撑驾，橹多人众，虽无风可以疾走。各铳举发，弹落如雨，所向无敌，号蜈蚣船。

其铳管用铜铸造，大者一千余斤，中者五百余斤，小者一百五十斤。每铳一管，用提铳四把，大小量铳管，以铁为之。铳弹内用铁，外用船，大者八斤。其火药制法与中国异。其铳一举放远，可去百余丈，木石犯之皆碎。

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