以《天津条约》《北京条约》的签订,也就是近代中国所谓的条约体制初步成形为标志,西方社会的对华舆论开始转向,他们逐渐觉得,阻止和威胁他们在华利益的,其实不是清朝政府,而是太平天国。
对于中国内战,以英国为首的西方国家曾一度秉持中立政策,但在本国舆论的影响下,这种中立政策自然也就缓慢而又不可避免地变得有利于清廷,成了事实上的“不完全中立”。1861年初,一名被关在英国军舰上的囚犯敏锐地意识到了这种政策变化,于是决定拼尽全力逃出牢笼,他就是美国冒险家、上海洋枪队的头目华尔。
当初的青浦一战,华尔所率的洋枪队被太平军打得大败,他自己也身负重伤,此后便由他的朋友、英国商人希尔负责照料。那时华尔的运气可算是背到了家,在各种压力下,上海地方政府宣布解散洋枪队,自然也不敢再雇佣他,而上海的外国人更是对他表示出了公开的蔑视。这还不算,因为他曾经怂恿英国水兵开小差加入洋枪队,又引起了英国驻华海军司令何伯的盛怒。
身体尚未痊愈,华尔就被何伯以违反不介入中国内战的各国宣言为由,下令予以逮捕。在审判他的法庭上,华尔为自己辩护,称中国政府认为他是中立的,所以英军无权逮捕和审判他。何伯毫不理会,依旧将他作为囚犯关押在军舰“切萨斯比克”号上。
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