用兵如弈棋，从江南战场这副棋局来看，太平军除苏常外，已无其他活动余地。李秀成所辖主力尚余一万五千人，他从中拨出八千人，也就是超过一半人马随其援苏。

随着李秀成军的到来，苏州守军增至四万人，其中三分之一都是精壮士卒，其余也都是久经战阵的老兵。对太平军而言，另一个利好消息是，前常胜军统领白齐文率领两百余人，带着一批军火以及从常胜军里偷来的汽船“高桥”号，前来苏州投奔了太平军。

1863年9月28日，程学启、戈登协同新近调来的湘军太湖水师、上海刚成立的中法混合军，攻占了宝带桥。宝带桥位于苏州城东南处，傍京杭大运河，有“水陆要枢，苏垣锁钥”之称。李秀成率部欲夺回宝带桥，在反击过程中，他命令白齐文部用西洋炮进行突轰，联合部队当场被击毙数百人。虽然太平军最终并未能够如愿夺回宝带桥，但太平军火力的增强已令联合部队感到很是不安。

面对敌人的步步进逼，李秀成决定向西路集结部队，通过守住无锡，来确保常州等地的太平军能够增援苏州。李鸿章也早就注意到无锡的重要性，遂敦促李鹤章等部分路向无锡疾进。侍王李世贤在无锡列队数十里，都挡不住湘淮军的攻势，直到李秀成亲自率部赶来，战局才出现了扭转的迹象。

如同宝带桥之战的情形一样，李秀成所带来的白齐文部继续发挥着重要作用，他们的大炮汽船给湘淮军带来了不小压力，仅湘军淮扬水师就被炸毁了二十一只舢板船。不过湘淮军随即发起反击，用火箭焚烧和击沉了“高桥”号，加上淮军援兵大批赶到，李秀成军支撑不住，只得暂时退往苏州外围要地黄埭。

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