在苏州外围要点尽失的情况下，谭绍光依托于护城河，在娄、齐、葑、盘四门外，筑成了由十余里长墙和二十余处堡垒组成的栅寨，并集中精兵进行防守。

淮军被阻住了，无法再向前推进。李鸿章见状，亲自来到前线督战。程学启等人向他反映，苏州“城大河宽，虽开花炮亦难攻取”。实际上是淮军各营炮队的炮位太小，尚不具备足够的攻坚能力，这样一来，李鸿章便授令常胜军由助攻上升为主力。

娄门栅寨是苏州东面所有栅寨的锁钥，戈登集合常胜军步兵主力及炮队，下令夜袭娄门。战前，所有士兵都头缠白布，以便于近战肉搏时可与太平军相区别。

1863年11月27日夜，万籁俱寂，当戈登率部下进抵栅寨附近时，栅寨未有任何动静，似乎守军完全没有发现敌人要进攻。众人认为此举定能成功，前卫开始爬入胸墙工事，在后面列队做准备的其余部队也陆续跟进。

就在常胜军参战部队几乎都进入前线后，太平军突然开火，向他们射出葡萄弹、霰弹和步枪子弹，常胜军的步兵立马就被打蒙了，纷纷后退。就在这次战斗中，戈登发现中国士兵“不宜夜战”，虽然他和其他外籍军官们一再督促士兵继续进攻，但始终无法组织起第二次攻势。在他们看来，中国士兵“似乎连见到自己影子都害怕”。

戈登认为唯一的办法只有用大炮把太平军轰出其所在阵地。常胜军的开花炮队奉命对栅寨进行猛烈轰击，炮弹阵雨一般落入太平军的工事之内，栅寨全线火光冲天。慕王谭绍光接到报告，从城内派数千援军支援栅寨，他自己也光着脚前往督战。受此激励，太平军官兵冒着猛烈炮火，继续寸步不退地坚守在自己的阵地上。

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