刘蓉既是理论家,也是行动家。郭嵩焘说他有“兼人之勇”,确为客观之论。其勇,表现在学问上,敢于挑战前辈大儒,不随潮流,走自己的路。表现在经世实践上,敢于批判现实,不惧当政,关心民瘼,并为改革社会而付出实际行动。当时,大多学朱子者,“但守心性理气之辨、太极《西铭》之说,以为的传,所以只做得个闭门独坐、泥塑木雕的好人”。相形之下,刘蓉、罗泽南真可谓卓然高枝,孤独勇士。
至咸丰三年参与创建湘军,刘蓉穷研理学盖十七年。论其对理学的贡献,陆宝千先生一方面肯定他对重振理学之大功,一方面认为他缺乏创见:“蓉于理学,就其力脱考据之学风而言,可谓豪杰之士;就其阐扬斯道而言,则并无何精义卓见之创获。”这自然是以一个很高的标准来观照的。刘蓉对程朱理学极少发明,理学撰述也不多,仅《<思辨录>疑义》一部而已。与罗泽南相比,理论建树确是单薄。不过,从其正本清源、与师友的切劘中,可以看出其对程朱理学的固守。从其推动会讲、培植后进中,可以看出其对恢复理学荣光的一意笃行。从其对国家、地方事务的关心、参与中,可以看出其对理学精神的殚力躬行。因此,以“醇儒”称之,可谓名实相副。
乡贤垂范亦政知。晚清时期,湘籍官吏、将领退休、遭免职时,往往回到家乡来。由于他们的影响力大,其实朝廷是十分担心的,因而历届湖南巡抚还无形中承担着一个职责,即对这些官吏、将领进行监控、不定期汇报他们的动态。而刘崐担任湖南巡抚时对这类人的保护与爱惜,天下皆知,受其庇护者如彭玉麟、蒋益澧、杨岳斌、刘蓉、边晓堂、刘典、李元度、曾国荃等都对他甚为感激,也缔结了不浅的交情。其实,这些人回乡成为乡人榜样,不仅带动了湖湘文化的传播,而且他们也多成为了刘崐知晓湖南乡情、掌握地方官吏与百姓真实动态的抓手,甚至不少人还参政议政,成为他实施政事的重要参谋,譬如刘蓉。
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